¿Cómo funciona la Champions Juvenil?

La Youth League no la disputan sólo los 32 equipos Sub 19 de los participantes en la Champions. Se divide en dos grandes bloques competitivos que terminan fusionándose en una única competición.

Por un lado está la 'ruta Champions', que es la más vistosa. Es la que disputan los juveniles de los equipos que juegan la competición de los mayores. Se dividen en los mismos grupos que la Champions, y juegan en el mismo orden, apenas unas horas antes que sus ídolos.

Los campeones de cada grupo se clasificarán para los octavos de final, y los segundos accederán a un 'play off' en el que se enfrentarán a los supervivientes de la 'ruta de los campeones'.

Pero... ¿quiénes son los integrantes de la 'ruta de los campeones'? Son los otros 32 equipos participantes, los ganadores de los campeonatos nacionales de las federaciones que integran la UEFA.

Si el campeón doméstico tiene a su equipo jugando la Champions, su vacante la ocupa el campeón de otra federación que al que no le pase lo mismo. Así, hasta cubrir los cupos.

Eso puede dar lugar a participantes inesperados. Por ejemplo, por Escocia no van ni el Celtic ni el Rangers. El ganador juvenil fue el Hamilton Academical, y como el Celtic cayó en el 'play off' de la Champions, abrió un cupo a mayores que ocupó, por ejemplo, el Illés Akadémia húngaro (ocupó la plaza que le correspondería al campeón de Liechtenstein, pero en este pequeño país alpino no hay campeonato juvenil).

Esos 32 equipos de la 'ruta de los campeones', entre los que se encuentran, por ejemplo, el Chelsea, el Hertha Berlin o el PAOK, se enfrentarán entre sí en dos eliminatorias, a ida y vuelta, hasta quedar ocho supervivientes.

Esos ocho ganadores de la 'ruta de los campeones' se enfrentarán a los ocho segundos clasificados de la 'ruta Champions'. Los ocho ganadores del 'play off' se medirán a los ocho campeones de grupo, en lo que ya serán los octavos de final de la UEFA Youth League.

En octavos los equipos no pueden enfrentarse con otros de su misma ruta, pero sí podrían enfrentarse a otro de su misma federación que haya accedido por la otra vía. La limitación de rutas se deja de aplicar en cuartos de final. Octavos y cuartos serán a ida y vuelta.

Las finales se jugarán a finales de abril en Nyon, en formato 'final four': dos semifinales a partido único en campo neutral de las que saldrán los finalistas.

La gran final se jugará el 29 de abril en el Centre Sportif de Colovray, en Nyon, Suiza.