El Atlético quiere volver a los primeros puestos a costa de un animado Málaga

Así lo marca su distancia de tres puntos del liderato, del que se bajó el pasado fin de semana en beneficio del Real Madrid y del que cayó hasta la quinta plaza, superado también por Sevilla, Barcelona y Villarreal, y el ritmo que impone la apretada lucha por la cima de la clasificación en las primeras nueve citas de la competición.

Necesita la victoria sí o sí frente al Málaga, su rival de este sábado, en su mejor racha de la campaña, los tres partidos invicto que encadena con sus triunfos frente a Athletic Club (2-1) y Leganés (4-0) y su empate entre medias con el Alavés en Vitoria (1-1), pero también sin ningún triunfo hasta ahora como visitante en esta Liga.

Y, por delante, el estadio Vicente Calderón, donde el Atlético le espera con la convicción que genera su buen inicio de curso, más allá de la derrota en Sevilla, y, sobre todo, sus estadísticas más recientes en casa: no pierde un partido de Liga como local desde el 12 de septiembre de 2015 (1-2 con el Barcelona), hace más de un año.

Desde entonces, el Atlético ha sido invencible en su campo en la Liga: 21 partidos, 17 victorias, cuatro empates, 43 goles a favor, siete en contra y catorce encuentros con la portería a cero; números que confirman el poder como local del bloque rojiblanco, que ahora quiere una reacción inmediata tras el 1-0 en Sevilla y el inicio de Liga menos productivo en puntos de la era Simeone, con 18.

El equipo madrileño nada más ha enlazado dos derrotas en la Liga una vez en las 183 jornadas que le ha dirigido ya el técnico argentino en este torneo. Fue en su primera campaña, 2011-12, entre los capítulos 31 y 32, cuando perdió sucesivamente con el Levante (2-0) y el Real Madrid (1-4) entre el 8 y el 11 de abril de 2012.

Un aval para su reacción en el choque de este sábado, en el que Simeone ya tiene definido su once. En él no estará Koke, un hombre esencial en su esquema y baja 60 partidos después, por su doble amarilla de la pasada jornada en Sevilla. Le suplirá Saúl Ñíguez, de vuelta al once, al igual que Gaitán, que entrará por Ángel Correa.

El centrocampista procedente del Benfica, uno de los fichajes estrella del verano del Atlético, está ante la ocasión de afianzarse en la alineación titular después de cinco partidos seguidos como suplente, dos de ellos incluso sin minutos. Ha jugado tres choques de inicio, el último hace un mes, en el 1-0 contra el Deportivo.

No habrá más cambios en el once. Jan Oblak seguirá en la portería, al igual que Juanfran Torres, Stefan Savic, Diego Godín y Filipe Luis en la defensa. En el medio continuará Gabi Fernández, en el extremo Yannick Carrasco y arriba Antoine Griezmann y Kevin Gameiro. Los dos atacantes encadenan tres encuentros sin marcar.

Enfrente, el Málaga llega con ganas y sin presión después de su convincente triunfo ante el Leganés (4-0), aunque aún no ha ganado como visitante en esta campaña y juega en un campo en el que no vence desde 2011, cuando venció por 0-3 en la primera temporada del técnico chileno Manuel Pellegrini en el banquillo andaluz.

A partir de ese momento, el Málaga perdió 2-1 en las dos temporadas siguientes, igualó a un gol en la campaña del título liguero rojiblanco y ya con Javi Gracia en el banquillo cayó por 3-1 y 1-0.

El equipo que ahora entrena Juande Ramos solamente ha podido sumar como visitante un punto en su enfrentamiento ante el Espanyol en Cornellá (2-2) y otro frente al Alavés en Mendizorroza (1-1), mientras que ha perdido ante Las Palmas (1-0) y el Betis (1-0).

Para el sábado, el Málaga tiene numerosas bajas por lesión, hasta siete, que impedirán a Juande Ramos formar un once con su equipo base.

El central Bakary Koné, con problemas físicos, ha entrado finalmente en la convocatoria aunque podría debutar en su sitio el defensa del filial Luis Muñoz, que conformaría pareja con el venezolano Mikel Villanueva, ascendido de la cantera esta temporada y que lleva dos partidos como titular.

Juande recupera al centrocampista venezolano Juanpi Añor tras cumplir un partido de sanción y para la lista del Calderón entra en lugar del serbio Zdravko Kuzmanovic, lesionado.

También siguen lesionados el brasileño Charles Dias, que fue operado el jueves de una rodilla; Weligton, Keko, Torres, Llorente y Recio.

- Alineaciones probables:

Atlético de Madrid: Oblak; Juanfran, Savic, Godín, Filipe; Gaitán, Gabi, Saúl, Carrasco; Griezmann y Gameiro.

Málaga: Kameni; Rosales, Koné o Luis Muñoz, Villanueva, Juan Carlos; Jony, Camacho, Fornals, Chory Castro; Juanpi y Sandro.

Árbitro: Estrada Fernández (C. Catalán).

Estadio: Vicente Calderón.

Hora: 18.30.

Puestos: Atlético (5º, 18 puntos); Málaga (10º, 12 puntos).

La clave: La transición hacia el ataque del Atlético sin Koke.

El dato: Catorce goles en cuatro partidos marcan el mejor inicio goleador liguero del Atlético en la historia del Vicente Calderón.

La frase: "Es bueno y justo recibir algún premio. Ojalá esto nos dé fuerza", dijo Simeone el lunes, después de que él, Oblak, Godín y Griezmann fueran galardonados como el mejor entrenador, portero, defensa y jugador, respectivamente, de la Liga 2015-16.

El entorno: La reacción de la afición del Atlético tras las palabras de Javier Aldazabal, secretario de la Junta Directiva del Athletic Club, de que el club madrileño "usurpó" el nombre, el escudo y los colores de la entidad bilbaína.