El Leicester, único equipo inglés con vida en la Champions

El renacido Leicester de Craig Shakespeare, técnico tras la destitución de Claudio Ranieri, se deshizo el pasado martes del Sevilla (marcador global de 3-2) para mantener vivo su sueño en la máxima competición continental y, de paso, evitar el colapso inglés.

Los 'Foxes', vigentes campeones de la Premier League, pero que coquetean con el descenso en el campeonato local, siguen vivos en Europa y, pese a haber debutado esta temporada, estarán en el sorteo del viernes junto a Real Madrid, Barcelona, Atlético de Madrid, Mónaco, Juventus, Bayern Múnich y Borussia Dortmund.

La liga inglesa perdió a su primer representante muy temprano en la competición esta temporada: el Tottenham Hotspur de Mauricio Pochettino acusó en exceso el cambio de White Hart Lane por Wembley y la poca profundidad de la plantilla y no logró acceder a octavos en un grupo, a priori, asequible, con Bayer Leverkusen, Mónaco y CSKA de Moscú.

Los del norte de Londres ganaron dos partidos, empataron uno y perdieron tres para marcharse de la Champions por la puerta de atrás, a las primeras de cambio, recalando en la Liga Europa, un consuelo menor para un equipo llamado a ser importante en Europa.

De los tres representantes que le quedaban a la competitiva Premier League en el torneo, dos dijeron adiós en cuartos: el Arsenal, que fue humillado por el Bayern Múnich, y el Manchester City, que sufrió a manos del imberbe Mónaco de Kylian Mbappé, Bernardo Silva, Thomas Lemar, Fabinho, Tiémoué Bakayoko, Radamel Falcao y compañía.

El Arsenal se topó en octavos de final con un viejo conocido como el Bayern, equipo que ya le había apeado en esta misma instancia en 2013 y 2014.

El conjunto dirigido por Carlo Ancelotti no tuvo piedad de Arsene Wenger, quien vive su momento más complicado en sus dos décadas en el banquillo 'Gunner', y goleó a su equipo en el Allianz Arena y en Emirates Stadium por idéntico resultado: 5-1 y 1-5.

Con un marcador global de la eliminatoria de 2-10, los hombres de Wenger, que termina contrato a final de curso y hay serias dudas sobre su continuidad, sufrieron la peor goleada de un equipo inglés en Champions League y se despidieron del torneo mostrando una imagen desoladora.

Ocho días después fue el Manchester City el que dijo adiós al torneo en la fase de octavos. Los hombres de Pep Guardiola no supieron defender el 5-3 que lograron en la ida en el Etihad Stadium y cayeron en el Estadio Luis II del Principado por 3-1 para asestar el primer gran golpe al proyecto del entrenador español en Inglaterra.

Sin embargo, el pobre rendimiento de los equipos ingleses en Europa no es nuevo. La pasada temporada, sólo el City, entonces entrenado por el chileno Manuel Pellegrini, logró salvar el honor de la Premier: sus vecinos del Manchester United fueron eliminados en la fase de grupos y el Arsenal y Chelsea dijeron adiós en octavos a manos de Barcelona y París Saint-Germain, respectivamente.

La única nota positiva en 2016 fue el City, que llegó por primera vez en su historia a semifinales, donde cayó ante el Real Madrid, a la postre campeón.

Los entrenadores de la Premier, para intentar tapar el repetido fracaso continental, se escudan en la dureza del calendario durante los meses de diciembre y enero y en la mayor competitividad existente en Inglaterra, sobre todo después de haber sellado el nuevo y jugoso contrato de derechos de televisión.

La Premier firmó un contrato de derechos televisivos con las cadenas Sky Sports y BT Sport valorado en casi 6.000 millones de euros, lo que ha hecho que los clubes reciban mayores ingresos y puedan atraer a futbolistas de más renombre en los mercados de fichajes.

Equipos recién ascendidos a la primera división del balompié ingles como Middlesbrough o Hull City, o clubes teóricamente más 'pequeños' como Stoke, Bournemouth, Watford, Swansea y Crystal Palace han podido acudir al mercado y reforzar sus plantillas, invirtiendo mucho más que la mayoría de los clubes en Europa.

Los técnicos, que agradecen el mayor presupuesto en fichajes, critican, sin embargo, la tradición del 'Boxing Day' y del intenso calendario en el periodo navideño.

Consideran que la cantidad de partidos disputados y la ausencia de un receso, como el que existe en Alemania, España, Italia y Francia, les hace llegar más agotados a la recta final de la temporada.

Así las cosas, tras la eliminación de Arsenal y Manchester City, sólo queda el novato Leicester como representante de la Premier League en unos cuartos de final de la Champions League en los que hay tres equipos españoles (Barcelona, Real Madrid y Atlético de Madrid), dos alemanes (Bayern Múnich y Borussia Dortmund), un francés (Mónaco) y un italiano (Juventus de Turín).