La Champions League, como sucede en Mundiales o Eurocopas, es un escaparate ideal para las estrellas emergentes. Torneo relativamente corto, cada partido es decisivo y en ellos se conjuntan equipos de estratos muy variados del fútbol continental. La edición 2021-22 nos permitió conocer más a De Ketelaere, ver brillar a Antony, el liderazgo de Pedro Gonçalves, los goles de Noah Okafor o Adeyemi en el Salzburgo, la contundencia de Zabarnyi en el Dinamo de Kiev... y Vinicius, claro, confirmó su establecimiento en la élite a sus 22 años. Ya no se le puede considerar proyecto ni joven a seguir porque es una realidad. Sus cuatro goles (entre ellos el del título) y seis asistencias en la última Liga de Campeones lo refrendan. Ahora hay que ver quiénes toman el relevo, y aquí dejamos diez nombres interesantes.
En defensa ya han destacado y habrá que seguir nuevamente a Gonçalo Inácio o Jurriën Timber, ambos con 21 años y perfiles distintos. El central del Sporting CP fue titularísimo el curso pasado, en total jugó 44 partidos y siete de ellos fueron en Liga de Campeones. Zurdo y de 1.86 metros, domina bien la salida de balón y mejora en el juego aéreo al zaguero del Ajax, uno de los grandes proyectos del fútbol europeo. La última perla 'amsterdammer' ya ha sonado para el Manchester United y ha sido importante en las dos últimas temporadas. Con 1.79 de altura formó una curiosa pareja con Lisandro Martínez, quien sí que ha acabado en Old Trafford. Ahora vuelve a compartir plaza con Blind.
Ansgar Knauff tiene margen para crecer en el Eintracht de Frankfurt, con el que disputará esta Champions tras ganar la Europa League. El carrilero diestro de 20 años llegó en enero tras no lograr hueco en el Borussia Dortmund y tuvo un impacto inmediato tanto en Bundesliga como en las eliminatorias continentales, donde disputó siete encuentros y marcó dos goles, uno de ellos al Barça en cuartos. Este será su debut en la máxima competición europea, al igual que el de Enzo Fernández, que de momento ha caído de pie en el Benfica. Diez millones de euros pagaron los lusos a River Plate por el argentino de 21 años, interior diestro que en el Monumental se caracterizó por su llegada al área. De hecho, antes del estreno de esta Champions ya sumaba tres dianas con el equipo de Roger Schmidt.
Muchos jugones en ciernes
Para la línea de mediapuntas nos vamos a los Balcanes, de donde son originarios los croatas de 19 años Luka Sucic y Martin Baturina. Este último está dando sus primeros pasos en el Dinamo Zagreb, con el que se enfrentará a Milan, Chelsea y Salzburgo. Pese a su 1.72 de estatura, no huye del contacto y suele ser objeto de bastantes faltas. Marcó dos goles y dio cuatro asistencias la campaña pasada con el primer equipo y en esta ya ha doblado los minutos e igualado sus cifras. Pinta a que este curso será su explosión, mientras que su compatriota ya tiene un papel importante en el citado conjunto austriaco, así que se verán las caras próximamente. Nacido en Linz aunque ya ha jugado con la Selección Croata, se caracteriza por ser más físico (1.85), moverse en particular por el flanco derecho y gozar de más llegada. La última campaña se asentó en el once con 44 partidos, 30 de titular, y brilló con once goles entre todas las competiciones. Uno de ellos, en la fase de grupos de la Champions ante el Sevilla.
Jürgen Klopp también le ha estado dando más protagonismo a Harvey Elliott, al que ha acomodado en la línea de interiores por la lesión de Thiago Alcántara. Ahí aporta ese punto de libertad y desequilibrio que ahora no pueden darle perfiles más rocosos como Henderson o Milner, aunque la llegada de Arthur Melo puede volver a restarle minutos. Pero esta debe ser la temporada para que el canterano 'red' de 19 años dé un pasito adelante.
Mayor incógnita representa Gabriel Veron, uno de los principales refuerzos del Oporto este verano. Los lusos han pagado 10.2 millones de euros a Palmeiras por su fichaje después de tres temporadas con destellos en el 'Verdao'. Allí debutó con 17 años recién cumplidos y marcó nueve goles en su primera campaña completa, aunque en la segunda sufrió una inoportuna rotura muscular que le tuvo casi tres meses fuera de combate en un momento clave. Recuperó nivel en esta última, lo que le ha llevado a dar el salto con 19 a una de las grandes lanzaderas de talento de Europa.
Quien sí se puede empezar a considerar una realidad es Adam Hlozek, aunque afronta un reto importante. El extremo izquierdo debutará en Liga de Campeones de la mano del Bayer Leverkusen, que ha desembolsado 13 'kilos' por él después de brillar en el Sparta de Praga. Veloz, con magia y facilidad para el gol (28 en las últimas dos campañas), ya dejó destellos de lo que puede ser en la Eurocopa de 2021. Es significativo que a sus 20 años cumplidos en julio haya sido 18 veces internacional con República Checa y que ya haya competido con ella en un gran torneo.
Al frente de uno de los 'outsiders' aparece el georgiano Khvicha Kvaratskhelia, quien ha causado sensación en sus primeros partidos con el Nápoles. Esta temporada cumplirá 22 años, pero en el fútbol ruso ha estado dejando detalles desde los 18 tanto en el Lokomotiv de Moscú como en el Rubin Kazán. Motivado por el conflicto bélico, el extremo izquierdo (aunque ambidiestro de pie) rescindió y se marchó al Dinamo Batumi de su país, donde lógicamente sobresalió su nivel. 10 millones le ha costado al equipo de Spalletti, donde aporta técnica y regate con la portería entre ceja y ceja. De momento, fijo en el tridente con Victor Osimhen e Hirving Lozano.
Un huerto de talentos
La lista no se queda en diez, claro. Hay mucho talento joven que ya despunta o que tiene cosas por demostrar en esta edición 2022-23 de la UEFA Champions League. En el Benfica, por ejemplo, Gonçalo Ramos parece haber tomado el relevo de Darwin Núñez. Además de Hlozek, el central Pedro Hincapié también afronta su debut en el torneo con el Bayer Leverkusen. En 2020 pasaba de Independiente del Valle a Talleres de Córdoba, ahora se medirá a Griezmann o Joao Félix en esta fase de grupos.
El mediapunta Fábio Carvalho, compatriota del atlético, es uno de los nuevos nombres de futuro del Liverpool, y en el Ajax empiezan a descubrirse el lateral Devyne Rensch y Kenneth Taylor, mediocentro. Asllani, otro nominado al Golden Boy, inicia su camino en el Inter tras dejar buenas sensaciones en el Empoli. Mathys Tel ya es uno más en el Bayern con solo 17 años, mientras que Nianzou salió del club bávaro rumbo al Sevilla para ocupar la difícil plaza de Koundé. Proyectos todos con metas distintas y un objetivo común, brillar.