Jugar la Champions League es un privilegio reservado a los mejores equipos del planeta. Algunos llegaron para quedarse, otros aún recuerdan su participación como el mayor hito de su trayectoria. Repasamos en nuestro Informe BeSoccer Pro todos los que compitieron al menos una vez en la fase final de la máxima competición europea.
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La Champions League, la 'crème de la crème', el objetivo de cualquier equipo profesional en el Viejo Continente. Escuchar el himno, jugar ante los mejores clubes de planeta, la visibilidad en un mundo del fútbol cada vez más enfocado en unos pocos equipos... A lo largo de la historia de la Champions League, desde el cambio de formato en la temporada 1992-93, 146 equipos han alcanzado la fase de grupos de la competición. Por supuesto, no todos ellos han tenido éxito, pues hablamos de únicamente 13 campeones en este tiempo, pero para muchos llegar a jugar ante los mejores futbolistas de Europa ya se convirtió en un auténtico premio.
Únicamente 72 clubes han pasado a las eliminatorias en este tiempo, cifra que se reduce paulatinamente al profundizar en el número de cuartofinalistas (53), semifinalistas (31) y finalistas (21). El Real Madrid es el que marca el paso en estas 30 ediciones de Liga de Campeones. Los 'merengues' son los que más veces se han plantado en la fase de grupos junto al Barcelona (26), por delante de otros habituales de la competición como el Oporto y el Bayern (25), el Manchester United (24), la Juventus (22) o el Olympiacos (20). Lusos y griegos son el ejemplo de que no se necesita ser un equipo de la élite europea para repetir, aunque es cierto que gran parte de los clubes modestos que han llegado alguna vez a la fase de grupos no han germinado. De los 146 participantes, 50 únicamente han disputado una edición.
Dar la sorpresa en un torneo como este es prácticamente una quimera. El Real Madrid, que siempre que ha estado en la fase de grupos ha pasado a las eliminatorias (26), ya tiene una ligera diferencia con el Bayern de Múnich, un equipo que solo ha quedado eliminado una vez antes de los cruces (24). El Barça ha caído 4 veces antes de alcanzar los enfrentamientos por el título (22) y Manchester United (19) y Juventus (18) redondean este 'top 5' de gigantes de la competición dentro de los 72 equipos que han llegado alguna vez a las eliminatorias. De nuevo, que llegar es mucho más fácil que mantenerse queda constatado al comprobar que 26 de estos 72 equipos (el 36.11%) solo han alcanzado las eliminatorias en una ocasión.
La pugna entre Real Madrid, Bayern, Barcelona y Juventus es aún más evidente conforme desplazamos la vara de medir hacia los cuartos de final, las semifinales y la final. En la ronda que enfrenta a los 8 mejores, el equipo bávaro es el rey. 20 veces ha alcanzado el conjunto germano esta eliminatoria por las 18 de Real Madrid y Barcelona, las 14 de Manchester United y las 12 de la Juventus. De los 53 cuartofinalistas que ha habido en la historia, solo 30 han logrado repetir, lo que significa que el 43.39% restante solo ha llegado a esa ronda en una ocasión.
Las semifinales vuelven a ser cosa del Real Madrid, que se ha plantado en esa ronda en 14 ocasiones desde el cambio de formato, por las 12 de Bayern y Barça, las 8 del Chelsea y las 7 de Juve y United. 12 de los 31 semifinalistas (el 38.7%) solo lo han sido una vez. Los blancos también son los que más finales tienen con 7, por las 6 de Bayern, Juve y Milan, las 5 del Barcelona y las 4 de Liverpool o United. 9 de los 21 finalistas (el 42.85%) solo lo ha sido una vez.
El repaso histórico a la competición europea invalida el manido tópico de que todos los clubes parten con la aspiración de ganarla en septiembre. Lo cierto es que, para muchos, estar en la fase de grupos ya es un gran premio. Mirando atrás con perspectiva, no son pocos los clubes que vivieron su canto de sirena en la Liga de Campeones y que, con el paso del tiempo, añoran ese tiempo pasado que fue mejor. Hasta 17 equipos llegaron a jugar la Champions League y no se encuentran en la Primera División nacional.
Los casos más graves son los del Kosice, el Lierse y el Unirea Urziceni. El equipo eslovaco llegó a disputar la fase de grupos de la campaña 1997-98 en un grupo que contenía también a Manchester United, Juventus y Feyenoord. Fue el juguete del magnate del acero Alexander Rezes, que invirtió para convertir un equipo habituado a jugar en Segunda División en un importante club europeo. No tuvo continuidad, descendió y terminó desapareciendo en 2017.
La defunción fue el mismo final que esperó a un Lierse que alcanzó la fase de grupos también en la 1997-98 después de proclamarse de forma sorprendente campeón belga en la 1996-97. Tras descender y pasar las últimas campañas en Segunda División, se declaró en bancarrota y fue disuelto en 2018, ya con el recuerdo del discreto paso por la Champions League ante Mónaco, Bayer Leverkusen y Sporting de Portugal demasiado borroso.
De los 3 clubes que acabaron desapareciendo, el caso más impactante probablemente sea el del Unirea Urziceni rumano. Equipo construido a golpe de talonario, participó en la Champions League de la 2009-10, en una fase de grupos con Sevilla, Stuttgart y Rangers en la que se quedó a un punto de clasificarse a octavos. En 2011, apenas un año después, la Liga Rumana no aceptaba su inscripción en Segunda División y terminaba desapareciendo después de tener que vender prácticamente toda su plantilla al Steaua por una deuda contraída con Gigi Becali.
Muy lejos de la gloria de la Champions, pero todavía con vida, encontramos a Kaiserslautern, Deportivo de la Coruña y Otelul Galati. Estos 3 equipos se desenvuelven en la actualidad en el tercer escalafón nacional después de varios años para olvidar. Los alemanes alcanzaron los cuartos de final en la temporada 1998-99, pero la llegada del nuevo siglo acabó con su grandeza tanto en el panorama internacional como en el nacional.
El caso del Deportivo de la Coruña es aún más llamativo. Los gallegos fueron un equipo habitual en la Champions a finales del siglo XX y comienzos del presente. En la campaña 2003-04 vivieron la mágica noche del 4-0 al Milan en Riazor, rozaron con la yema de los dedos la final y cayeron en las semifinales ante un Oporto de Mourinho que se proclamaría campeón. Tras vender a sus mejores jugadores y padecer diversos problemas económicos e institucionales, paulatinamente fueron disponiendo de una peor plantilla y se convirtieron de nuevo en el equipo 'ascensor' que fueron durante el grueso del pasado siglo. Un nefasto curso 2019-20 acabó con el equipo en la tercera categoría del fútbol español, de la que aún trata de escapar en esta 2021-22.
Finalmente, el Otelul Galati rumano se hizo un hueco en la Champions League de la temporada 2011-12 después de que una privatización en la siderúrgica que controlaba el club diera pie a la construcción de una plantilla más completa. Los de Dorinel Munteanu no ganaron ni un partido de la fase de grupos, aunque se dieron el lujo de jugar contra Manchester United, Basilea y Benfica. Tras dos descensos en una década, el equipo trata de salir del pozo de la Tercera División de Rumanía en la actualidad.
Otros 11 equipos que llegaron a disputar la Champions League se encuentran en la actualidad en Segunda División. Cronológicamente, el Blackburn Rovers es el primero de todos ellos. Campeón de la Premier League en la temporada 1994-95, no pasó de la fase de grupos el curso siguiente en la máxima competición de clubes a pesar de tener un grupo asequible con Spartak, Legia y Rosenborg. Tras varios años rondando la UEFA y la media tabla de la Liga Inglesa, el club de la rosa descendió en 2012 y no ha vuelto. El mismo tope tiene el Widzew Lodz polaco, un equipo que dio la sorpresa al ganar su campeonato en el curso 1995-96 y que se ganó el derecho a jugarse los cuartos en la Champions League con el Atlético, el Borussia y el Steaua. No se clasificó, pero lograría rascarle un punto al equipo alemán, que luego sería el campeón de esa edición. Algo más lejos, hasta los cuartos de final, llegó el Auxerre esa misma campaña. Aunque repetiría en la Champions en la 2002-03 y la 2010-11, lleva ya 10 temporadas seguidas en la segunda categoría gala, cada temporada un pasito más alejado de sus días de gloria.
Más prestigio tienen los siguientes 3 participantes de Champions que se encuentran en la división de plata. El Parma disputó la fase de grupos de la temporada 1997-98 junto a Borussia, Sparta de Praga y Galatasaray. Pese a ser segundo de grupo, fue eliminado al no ser uno de los 2 mejores. El Hamburgo, por su parte, murió en la fase de grupos de las ediciones de 2000-01 (ante Deportivo, Panathinaikos y Juventus) y de 2006-07 (frente a Oporto, Arsenal y CSKA). El Werder Bremen, en su caso, fijó su tope en los octavos de final de las temporadas 2004-05 (Lyon) y 2005-06 (Juventus), aunque también participó tanto en la 2006-07, como en la 2007-08, la 2008-09 y la 2010-11.
El Thun suizo (en 2005-06 ante Arsenal, Ajax y Sparta de Praga), el Petrzalka eslovaco (en 2005-06 frente a Oporto, Rangers e Inter) y el Bursaspor turco (en 2010-11 contra United, Valencia y Rangers) entran en la categoría de modestos con pasado de Champions que están lejos de sus mejores días, pero un capítulo aparte merecen tanto el Schalke 04 como el Málaga. Comandados por Raúl, los alemanes se plantaron en las semifinales de la temporada 2010-11, aunque fueron un habitual de la máxima competición de clubes en los últimos tiempos y llegaron a participar en 8 ediciones. El Málaga de Pellegrini tuvo su canto de sirena en la 2012-13, cuando se plantó en cuartos de final como debutante y tras eliminar a Oporto, Zenit o Anderlecht. Una serie de decisiones arbitrales más que controvertidas en Dortmund ante el Borussia dejaron a los costasoleños con la miel en los labios en su gran año.