Real Sociedad y Valencia, dos rivales directos por Europa, dirimen su lucha por escalar posiciones en la tabla con los donostiarras favoritos tras sumar cinco triunfos consecutivos, y un conjunto 'che' que llega impactado por la goleada (4-1) recibida en la Champions League en casa del Atalanta y mermado en cuanto a efectivos atrás.
El Valencia tiene sobre la mesa un problema: con Garay fuera, hará falta tirar de la creatividad de Celades para disponer una zaga de garantísa ante una Real Sociedad que es consciente de ellos. Los de San Sebastián huelen la sangre y quieren hacer daño.
La Real está muy fuerte en su campo y, en caso de victoria, establecería un registro que no lograba en Primera División desde hace 25 años al enlazar seis triunfos seguidos ante una afición ilusionada con el juego del equipo, pero con el mal recuerdo todavía del flojo partido de ida de semifinales de Copa ante el Numancia (2-1) en su última aparición como local.
El torneo copero obsesiona en San Sebastián, pero queda aparcado hasta el 4 de marzo porque, antes, los 'txuri-urdin' quieren encarrilar su trayectoria en Liga contra el Valencia y Valladolid en casa. Dos buenos resultados equivaldrían a posicionarse en Europa si los resultados acompañan a la espera de lo que ocurra en el encuentro aplazado ante el Eibar que se jugará a mediados de marzo.
El entrenador realista, Imanol Alguacil, tiene bajas sensibles para este encuentro al igual que su adversario y no podrá contar con una de sus figuras, Cristian Portugués 'Portu', sancionado por tarjetas, además de perderse el choque uno de sus posibles sustitutos, Ander Barrenetxea, lo que abre la titularidad al belga Adnan Januzaj, mientras que David Zurutuza no entra en convocatoria.
La ausencia en defensa de Diego Llorente, que va a estar algunas semanas de baja, además de la ya descontada de Asier Illarramendi en su sexto mes de recuperación tras su grave lesión de tobillo, completan el apartado de ausencias en una Real que confía en que la afición, que llevó a una asistencia récord en el anterior encuentro de Liga ante el Athletic, desequilibre a su favor la balanza.
El Valencia acude con la moral tocada tras no haber ganado en sus cuatro últimos partidos, en los que, además, ha quedado apeado de la Copa del Rey y al borde de la eliminación en la Champions League tras el 4-1 recibido del Atalanta en San Siro.
Junto a los malos resultados, el equipo ha transmitido también una creciente debilidad defensiva, especialmente fuera de casa, por lo que afronta la visita a Anoeta con cierto temor. Las duras derrotas sufridas en Getafe y en Italia pondrán a prueba la fortaleza mental de un equipo que hizo en las dos últimas campañas de su seguridad defensiva su seña de identidad y el flotador al que agarrarse en época de marejadas.
Los problemas, no obstante, no son solo de confianza, pues la enfermería vuelve a estar llena, especialmente de jugadores de corte defensivo. Son baja para este encuentro los dos centrales titulares, Ezequiel Garay (que no volverá a jugar esta temporada lesionado de larga duración) y Gabriel Paulista, así como el ausente de última hora, José Luis Gayà, junto al mediocentro Francis Coquelin.
A estas ausencias hay que sumar también las de Cristiano Piccini, Manu Vallejo y Rodrigo Moreno, todos por lesión, Alessandro Florenzi, por enfermedad, y Maxi Gómez, por sanción.
Con todo ello, Albert Celades, técnico del Valencia, mantendrá a Daniel Wass en el lateral derecho y alineará a Jaume Costa en el izquierdo, con Mouctar Diakhaby y Elliaquim Mangala en el eje de la zaga por detrás de los dos mediocentros Dani Parejo y Geoffrey Kondogbia.
Las bandas serán para Ferran Torres y Carlos Soler con Gonçalo Guedes y Kevin Gameiro en ataque, aunque Denis Cheryshev podría ocupar el puesto bien de Soler o de Guedes.
Pese a todos los inconvenientes que arrastra, el Valencia viaja a San Sebastián necesitado de sumar, dado que una derrota le sacaría de la zona europea, pues la Real Sociedad, octava con 37 puntos y un partido menos, le adelantaría en la clasificación.
Además, el equipo valenciano se podría alejar de los puestos que dan derecho a disputar la próxima edición de la Champions, su gran objetivo de esta temporada, a pesar de disputarse esta jornada duelos directos como el Atlético de Madrid-Villarreal y el Getafe-Sevilla.
Dado lo cerca que están actualmente ambos equipos, la diferencia de goles será otro de los factores que tendrá importancia en el encuentro. El 1-1 de la ida en Mestalla en la primera jornada del campeonato hará que el conjunto que se lleve los tres puntos también se imponga en esta faceta.
Alineaciones probables:
Real Sociedad: Remiro; Zaldua, Zubeldia, Le Normand, Monreal; Guevara, Merino, Odegaard; Januzaj, Alexander Isak y Oyarzabal.
Valencia: Jaume Doménech, Wass, Diakhaby, Mangala, Jaume Costa, Ferran Torres, Parejo, Kondogbia, Carlos Soler, Guedes y Gameiro.
Árbitro: González González (Castilla-León).
Estadio: Reale Arena.
Hora: 18:30.