Rebecca Welch ha hecho y hará historia. Esta semana, ha vuelto a ocupar un espacio en los focos porque ha sido confirmada como 4ª árbitra para el partido de Premier League entre el Fulham y el Manchester United. Se trata de algo inédito en la élite inglesa, donde las mujeres tan solo habían tenido cabida, como colegiadas, asumiendo el rol de linier. La protagonista de la noticia ya se hizo especialmente famosa hace 2 años.
En 2021, rompió otra barrera: fue la primera encargada en dirigir un duelo de la English Football League. En concreto, llevó las riendas de un cara a cara de la League Two -Cuarta División- entre el Port Vale y el Harrogate que se resolvió con un tranquilo triunfo de los locales. No hubo acciones controvertidas ni motivos para perturbar la tranquilidad de la jueza, que no estuvo privada de las protestas, pero como ocurre en prácticamente todos los encuentros del mundo del fútbol.
El suceso se cubrió holgadamente en la prensa británica. 'Sky News' la entrevistó para dar la noticia y sus palabras calaron en los aficionados. Se mostró madura, cauta y firme: dijo que, en los siguientes 10 o 15 años, no tardaría en haber árbitras en Primera División. De hecho, a ella se la señala como una de las principales candidatas y no precisamente para la siguiente década, sino para alguna de las campañas venideras.
"No era algo en lo que pensaba cuando decidí ser árbitra hace 11 años. No pensé que estaría en una Liga, ya sabes, siendo la primera mujer, es que ni se me pasaba por la cabeza. Esta temporada, con suerte, iré ascendiendo si tiene que ser, pero todo se basa en el mérito y, si no soy yo, no tengo dudas de que, en los siguientes 10 o 15 años, veremos a una mujer arbitrar en la Premier League", vaticinó entonces.
Basta con consultar las listas oficiales de arbitraje de la FIFA para constatar que Rebecca Welch ha ido haciendo el camino para sus compañeras. Es internacional desde 2015 y no solo no existe otra colegiada actual con su bagaje en Inglaterra -Abigail Byrne es internacional desde 2019; Kirsty Dowle, desde 2020, como Stacey Pearson, y Lisa Benn, desde el año pasado, 2022-, sino que, del resto de hombres en la nómina, tan solo 5 la superan en experiencia: 2 la empatan y 3 están por detrás.
Uno de los que más años acumulan con el sello de la FIFA en su pecho es Anthony Taylor, que, justamente este viernes, descendió al Championship esta jornada por señalar un penalti inexistente para las 'urracas' en el partido entre los Wolves y el Newcastle. Quizá su homóloga esté empezando a vislumbrar los primeros visos de su irrupción en la Premier League, que podría convertirse en un campeonato pionero si no pone trabas a su ascenso.
En el plano internacional, Welch lleva sumando muescas a su currículum desde 2015, como ya se ha mencionado, pero ¿qué torneos ha dirigido? En su currículum, figuran los clasificatorios para la Eurocopa Femenina Sub 17 en la 15-16, la 17-18 y la 18-19, para la Sub 19 en 2017 y en 2018, cuando también llevó la fase final, además de en 2019; la clasificación al Mundial Femenino en 2019 y 2023, la clasificación para la Eurocopa femenina en 2022 y su fase final, la Copa de Chipre, el Mundial Sub 17 femenino de 2022 y el Mundial de 2023, el que ganó España.