Arranca el camino hacia Estambul: ¡vuelve la Champions!

Un giro se produjo en la última edición. Inglaterra derribó el dominio de España en el torneo. Dos representantes de la Premier, el Liverpool y el Tottenham, jugaron por el título en el Wanda Metropolitano. El relevo había llegado.

En el lustro previo al nuevo emerger inglés el Real Madrid, el Barcelona y el Atlético de Madrid acaparaban los momentos estelares de la competición. El conjunto blanco, de hecho, alimentó notablemente su historial con cuatro de cinco títulos, dos de ellos con el Atlético como subcampeón. El Barcelona fue el otro que alcanzó el éxito.

El Liverpool salió vencedor de la final de Madrid para elevar a seis su número de coronas. Una menos que el Milan, del que hace tiempo no hay noticias en el torneo, y siete por debajo del Real Madrid, de largo el más laureado.

La próxima semana irrumpe en el calendario el gran objeto de deseo de los equipos del Viejo Continente. Todos parten desde cero. Y los candidatos, de entrada, son los mismos de cada ocasión. Los grandes colosos, con fuerte músculo económico y planteles de renombre apuntalan cada año su grupo de futbolistas para culminar el año con un trofeo que al final solo conquista uno.

La meta está situada este año en el estadio Olímpico Atatürk de Estambul, el 30 de mayo. 32 equipos inician la carrera con la fase de grupos.

Con cuatro representantes, España (Real Madrid, Barcelona, Atlético de Madrid y Valencia), Inglaterra (Manchester City, Liverpool, Chelsea y Tottenham), Italia (Juventus, Nápoles, Atalanta e Inter) y Alemania (Bayern, Borussia Dortmund, RB Leipzig y Bayer Leverkusen).

Tres presenta Francia (París Saint Germain, Lille y Olympique de Lyon) y dos Rusia (Zenit San Petersburgo y Lokomotiv Moscú) y Bélgica (Club Brujas y Genk). Uno tiene Turquía (Galatasaray), Grecia (Olympiacos), Serbia (Estrella Roja), Ucrania (Shakhtar Donetsk), Croacia (Dinamo Zagreb), Austria (Salzburgo), República Checa (Slavia Praga), Portugal (Benfica) y Holanda (Ajax).

Clásicos como el Manchester United, el Arsenal, el Milan, el Oporto o el Celtic, entre otros, forman parte de las ausencias ilustres de la edición venidera de la Liga de Campeones, que el año pasado disfrutó de la irrupción del Tottenham, al final subcampeón, y de la frescura del nuevo Ajax.

El torneo irrumpe con fuerza. De entrada, choques llamativos en la primera jornada, en la que sobresale el duelo en el Parque de los Príncipes entre el París Saint Germain y el Real Madrid. El cuadro galo no termina de explotar en la competición. Se queda a medio camino a pesar de potenciar su plantilla con lo mejor del mercado.

En la cita no estará Neymar, que arrastra una sanción de la temporada pasada, y probablemente tampoco Kylian Mbappe, lesionado. Thomas Tuchel, una vez conseguida la estabilidad con la continuidad del brasileño, podrá recurrir al uruguayo Edinson Cavani y al argentino Mauro Icardi, uno de los fichajes de este curso.

Parisinos y madrileños son los favoritos para las dos primeras plazas del Grupo A que completan el Club Brujas y el Galatasaray turco, el equipo que con más futbolistas se ha remozado.

El campeón, el Liverpool, inicia la defensa de su corona en Italia. Visita al Nápoles en San Paolo en otro de los choque grandes de la sesión de apertura. El Salzburgo y el Genk belga se miden en el otro choque del Grupo E.

El torneo está a punto de convertirse en una obsesión para el Barcelona, eliminado dramáticamente en los últimos años. El conjunto de Ernesto Valverde visita al Borussia Dortmund en el Signal Iduna Park en la puja por el domino del Grupo F que también conforman el Inter, de regreso a la Champions, y el Slavia Praga.

La primera jornada va a calibrar la estabilidad del Chelsea, condicionado por la prohibición a fichar, y el Valencia, sumido en una agitación institucional casi permanente. Se miden en Stanford Bridge dentro del Grupo H en el que también está el atractivo Ajax y el Lille, revelación de la Ligue 1 el curso anterior.

Con aires de revancha va a recibir el Atlético de Madrid a la Juventus, dos de los equipos que mejor han apuntalado sus plantillas. El campeón italiano que lidera Cristiano Ronaldo visita el Wanda Metropolitano, de donde salió derrotado el curso pasado aunque después remontó.

Son los grandes aspirantes del Grupo D cuyo cuarteto completan el Bayer Leverkusen y el Lokomotiv Moscú.