Con los tantos de Hofmann y de Boniface en los últimos minutos, el Bayer Leverkusen acabó este jueves con la sólida estructura defensiva del West Ham, que construyó un muro prácticamente impenetrable que el conjunto alemán solo pudo derribar al final para ganar 2-0 y acercarse a las semifinales de la Europa League.
El equipo de Xabi Alonso prácticamente tiene asegurada su presencia en la siguiente fase. Firmó un partido gris y espeso, motivado por el conservadurismo de David Moyes, que apostó por intentar cerrar todas las puertas de Fabianski para asestar el golpe definitivo a su rival en el Estadio Olímpico de Londres. Casi funcionó, pero la aparición desde el banquillo de dos hombres fue clave para mantener los objetivos ambiciosos del equipo de la aspirina.
Después de ganar por los pelos al Unión Berlin (0-1), al combinado germano le llegó la hora de disputar un partido clave dentro de un curso de ensueño en el que no conoce la derrota. En total, antes del pitido inicial ante el West Ham, el cuadro germano acumulaba 41 partidos sin perder (36 victorias y 5 empates) con el punto de mira puesto en conseguir el 'Triplete'.
La Bundesliga, ya es casi un hecho: saca 16 puntos de ventaja al Bayern. En la Copa de Alemania es el favorito porque se enfrentará en la final al Kaiserslautern, actualmente en 2ª División y en puestos de descenso a la 3ª categoría del fútbol germano. Solo la Europa League es un muro robusto hacia el 'Triplete' y el West Ham es el primer equipo que debe superar.
Xabi Alonso alineó a todos los jugadores que reservó el pasado fin de semana para enfrentarse al Union Berlin. Stanisic, Tapsoba, Palacios, Frimpong, Adli y Schick aparecieron en el once y el técnico español fue a por todas ante un rival que apostó por encerrarse atrás e intentar sorprender con al velocidad de Antonio, Kudus y Paquetá.
El Bayer Leverkusen consiguió hacerse con el total dominio del choque. Se cumplió el guión establecido. No hubo sorpresas. Los locales acapararon la posesión, aunque carecieron de verticalidad y de capacidad para sorprender. El West Ham, muy bien ordenado atrás,apenas concedió un par de ocasiones en el primer acto que fueron prácticamente irrelevantes.
Schick protagonizó las dos. En ambas, apareció Fabianski, que primero atrapó con comodidad un taconazo del delantero checo y después despejó otro intento desde fuera del área. Eso fue todo antes del descanso. El cuadro londiense tampoco hizo mucho más. Solo Michail Antonio llegó hasta el área local, pero Stanisic se encargó de despejar de forma providencial un par de pases de gol que habrían sido letales.
El paso por vestuarios no trajo nada nuevo. La película no cambió hasta la entrada al terreno de juego de Hincapié y de Tella, primero, y de Hofmann y Boniface, después. El Bayer Leverkusen, entonces, cambió de marcha y Grimaldo, desaparecido en combate, fue el primero en reaccionar para firmar una jugada espléndida que a punto estuvo de terminar en gol. El lateral español dejó sentado a su par con un gran autopase, llegó a la línea de fondo, centró hacia atrás y Schick se encontró de nuevo con una mano de Fabianski.
Fue el primer aviso del equipo de Xabi Alonso que, en el 83', por fin, pudo superar al guardameta con un remate a la salida de un córner de Hofmann.
El West Ham, por fin, hincó la rodilla y se desinfló para sufrir un acoso de última hora que tuvo premio para el Bayer Leverkusen en forma de gol. Boniface dio en la diana en el añadido y el 2-0 colocó al equipo de la aspirina con pie y medio en las semifinales. La ilusión del triplete sigue viva.
- Ficha técnica:
2.- Bayer Leverkusen: Kovar; Stanisic (Hincapié, min. 67), Tah, Tapsoba, Grimaldo; Xhaka, Palacios; Frimpong (Tella, min. 67), Wirtz, Adli (Hofmann, min. 76); y Schick (Boniface, min. 76).
0.- West Ham: Fabianski; Coufal, Mavropanos (Aguerd, min. 86), Zouma, Cresswell; Ward-Prowse, Soucek, Emerson; Kudus (Johnson, min. 87), Antonio y Paquetá.
Goles: 1-0, min. 83: Hofmann; 2-0, min. 91: Boniface.
Árbitro: Artur Dias (Portugal). Mostró cartulina amarilla a Paquetá (min. 21) y Emerson (min. 57) por parte del West Ham.
Incidencias: partido correspondiente a la ida de los cuartos de final de la Liga Europa disputado en el Bay Arena de Leverkusen ante cerca de 28.000 espectadores.