Cruces de octavos de la Europa League: el Villarreal, contra el Marsella

Los cruces de los octavos de final de la Europa League ya están decididos. La UEFA llevó a cabo su protocolo de sorteo a las 12:00 de este viernes, desde cuando los equipos de la segunda competición continental pueden empezar a prepararse pensando en concreto en cuáles son las potenciales debilidades de sus contrincantes en el primer paso posterior al 'play off'. El único representante español es el Villarreal.

En el filtro al que se adhieren los caídos de la Champions y los segundos clasificados de cada grupo en su torneo hermano, la Roma eliminó al Feyenoord, el Sporting CP apeó al Young Boys, el Sparta de Praga dejó fuera al Galatasaray, el Olympique de Marsella mandó a casa al Shakhtar Donetsk, el Milan se despojó del Rennes, el Freiburg derrotó al Lens, el Benfica venció al Toulouse y el Qarabag, la gran sorpresa, superó al Sporting de Braga.

En todo caso, los enfrentamientos que se han arrojado son estos: Sparta de Praga-Liverpool, Olympique de Marsella-Villarreal, Roma-Brighton, Benfica-Rangers, Freiburg-West Ham, Sporting CP-Atalanta, Milan-Slavia de Praga y Qarabag-Bayer Leverkusen. Marcelino García Toral, por tanto, volverá al Vélodrome para verse las caras con la entidad de la que salió entre quejas de amenazas por parte de sus ultras más radicales.

El Liverpool se presenta como el claro favorito para ganar la Europa League. Llegó por acabar la temporada pasada en la 5ª plaza de la Premier con un Jürgen Klopp que ya ha anunciado que, a final de campaña, dejará su puesto en Anfield. Por la diferencia de nivel entre su plantilla, valedora de Champions, y el resto y por el componente de motivación que supone despedirle con varios títulos, los 'reds' serán el rival a batir.

Marcelino vuelve a Marsella

Marcelino, entrenador del Villarreal, se verá las caras con el Olympique de Marsella en estos octavos de final. Se trata de su anterior equipo, del que salió abruptamente tras quejarse de que los ultras más radicales de la entidad le estaban amenazando. En varias entrevistas que concedió una vez cerrada su marcha, señaló que la propia directiva ve con buenos ojos que este tipo de hinchas tengan poder de decisión en torno a lo que sucede con el proyecto. Hasta se les abre las puertas de la Ciudad Deportiva.

El asunto llevó a un mal término una asociación que se presentaba potencialmente fructífera porque al estratega lo había contratado un compatriota suyo, Pablo Longoria, que es el presidente del Vélodrome. Actualmente, el asiento es de Jean-Louis Gasset, que sustituyó, a su vez, a Gennaro Gattuso tras una mala deriva deportiva que dura desde hace unas semanas. Este recién llegado de 70 años es quien fue cesado en plena Copa África a pesar de clasificar a octavos a una Costa de Marfil que acabó siendo campeona.

Vía amable para Liverpool y Bayer Leverkusen

Tiene sentido encajar al Liverpool y al Bayer Leverkusen entre los equipos con más opciones de pasar de ronda ya de entrada, por su calidad, pero sus rivales permiten imaginar que su acceso a los cuartos tendría que ser amable. Los 'reds' se verán las caras con el Slavia de Praga y los de Xabi Alonso se medirán al Qarabag, el primer club acerí de la historia que llega tan lejos en esta competición continental.

Los checos, en principio, presentarán una amenaza demasiado severa para los ingleses, que están liderando la Premier League por delante del Manchester City o el Arsenal y acostumbran no solo a competir con contendientes de mucha dificultad en lo doméstico, sino a ganarles. Este domingo, de hecho, disputarán la final de la EFL Cup contra el Chelsea de Mauricio Pochettino, cuyas vitrinas aún están vacías en su sector azul.

Los alemanes, también primeros en su clasificación, la de la Bundesliga, se han erigido en la sensación de las grandes ligas. Son, en bastante medida, responsables de que el Bayern de Múnich ya haya formalizado que Thomas Tuchel no seguirá siendo su técnico cuando acabe la temporada, pues le vencieron por 3-0 en un reciente duelo en el que reposaban muchas de las opciones de los bávaros de asaltar la cumbre.

Los teutones ya llegaron a las semifinales de la anterior edición, en las que cayeron a manos de la Roma de José Mourinho. 'The Special One', ahora sin equipo tras optar la directiva del Lacio por Daniele de Rossi para su cargo, apeó a un exjugador al que tuvo, durante mucho tiempo, a sus órdenes en el Real Madrid, así que su coincidencia en el cruce supuso bastante morbo. También que una Juventus que se vio superada por el Sevilla entonces esté descalificada del escenario europeo por irregularidades contables.