Champions nueva, previa nueva

A las 21.00 de este martes, el mundo del fútbol tendrá la vista puesta en el España-Francia de la Eurocopa. Pero este partidazo no estará en la televisión más grande de los hogares de los seguidores, por ejemplo, del FCSB rumano. El antiguo Steaua de Bucarest, campeón de Europa en 1986, visita a la debutante Virtus de San Marino en el último duelo del día en el que comenzará a disputarse, oficialmente, la Champions League 2024-25, la primera con el nuevo formato.

Los cambios en la fase final no son los únicos en un torneo que verá modificado su camino previo. Y desde el inicio. Si, hasta ahora, eran los campeones de las 4 ligas con peor coeficiente los que abrían la fase preliminar en una 'final four' en una misma sede, son ahora 28 los clubes que comienzan este ilusionante viaje desde la casilla de salida. En esta primera fase, se encuentran los equipos campeones de las asociaciones ordenadas entre los puestos 26 y 55 (el último) en el ranking UEFA salvo Liechtenstein (no tiene liga propia) y Azerbaiyán (el Qarabag pasa directamente de fase para cubrir la vacante del representante ruso).

Así, los países que tienen representantes en esta instancia son Kosovo (Ballkani), Bosnia (Borac Banja Luka), Eslovenia (Celje), Montenegro (Decic), Luxemburgo (Differdange 03), Georgia (Dinamo Batumi), Bielorrusia (Dinamo Minsk), Estonia (Flora), Rumanía (FCSB), Lituania (Panevezys), Letonia (FK RFS), Malta (Hamrun Spartans), Finlandia (HJK Helsinki), Albania (Egnatia), Islas Feroe (KI Klaksvik), Irlanda del Norte (Larne), Gibraltar (Lincoln Red Imps), Bulgaria (Ludogorets), Kazajistán (Ordabasy), Moldavia (Petrocub Hincesti), Armenia (Pyunik), Irlanda (Shamrock Rovers), Eslovaquia (Slovan Bratislava), Macedonia del Norte (Struga), Gales (The New Saints), Andorra (UE Santa Coloma), Islandia (Vikingur Reykjavik) y San Marino (Virtus).

Así quedan las eliminatorias de la primera ronda:

- The New Saints-Decic
- Dinamo Minsk-Pyunik
- Ordabasy-Petrocub
- Borac Banja Luka-Egnatia
- KÍ Klaksvík-Differdange 03
- Vikingur Reykjavík-Shamrock Rovers
- FK RFS-Larne
- Ballkani-UE Santa Coloma
- Slovan Bratislava-Struga
- Panevezys-HJK Helsinki
- Flora-Celje
- Virtus-FCSB
- Hamrun Spartans-Lincoln Red Imps

Estos 28 participantes se enfrentan en una eliminatoria a doble partido. Para la segunda fase, se abren dos rutas. En la de los campeones, los 14 vencedores se unen al Qarabag y a los 9 campeones de las asociaciones situadas entre los puestos 15 y 25 del ranking (APOEL de Chipre, Ferencvaros de Hungría, Bodo Glimt de Noruega, Jagiellonia Bialystok de Polonia, Maccabi Tel Aviv de Israel, Malmö de Suecia, Midtjylland de Dinamarca, PAOK de Grecia y Sparta de Praga de República Checa). Aquí, no se incluye a Rusia ni a Croacia, cuyo representante, el Dinamo de Zagreb, entrará en juego directamente en la última ronda antes de la fase de liga. Por otro lado, se miden los 4 subcampeones de las asociaciones 11-14 en la ruta denominada de liga en estos cruces: Lugano-Fenerbahçe y Dinamo de Kiev-Partizan.

En tercera ronda, a los 12 ganadores de las eliminatorias de la ruta de campeones y a los 2 de la ruta de liga se les unirán Lille (Francia), Rangers (Escocia), Salzburgo (Austria), Slavia de Praga (República Checa), Twente (Países Bajos) y Union Saint-Gilloise (Bélgica). Los primeros se medirán entre sí, mientras que los equipos ya clasificados y los 2 de la ruta de liga harán lo propio por otro lado.

Ya en el 'play off', el cuarto y último paso antes de la fase final de la Champions, esperan Estrella Roja (Serbia), Dinamo de Zagreb (Croacia), Galatasaray (Turquía) y Young Boys (Suiza). Estos compartirán camino con los 6 ganadores de la ruta de campeones, mientras que, por otro lado, jugarán entre sí los 4 ganadores de la ruta de la liga.

Los 7 equipos vencedores estarán, por fin, en la fase final de la Champions League 2024-25 junto a los siguientes 29 clubes ya clasificados:

- Atalanta, Bologna, Inter de Milán, Juventus y Milan -Italia-
- Bayer Leverkusen, Bayern de Múnich, Borussia Dortmund, Leipzig y Stuttgart -Alemania-
- Arsenal, Aston Villa, Liverpool y Manchester City -Inglaterra-
- Atlético de Madrid, Barcelona, Girona y Real Madrid -España-
- Mónaco, PSG y Brest -Francia-
- Benfica y Sporting de Lisboa -Portugal-
- Feyenoord y PSV -Países Bajos-
- Brujas -Bélgica-
- Celtic de Glasgow -Escocia-
- Shakhtar Donetsk -Ucrania-
- Sturm Graz -Austria-