'Final' inesperada y anticipada por la Liga en el Camp Nou

Un choque de indiscutible transcendencia, mayor para el conjunto rojiblanco, el perseguidor, que para el azulgrana, el líder invicto, consciente de que una victoria sentencia prácticamente la Liga, pero avisado de que una derrota reabre un campeonato que parecía suyo no hace mucho, cuanto tenía once puntos de renta.

De eso hace ya seis partidos, en las que paso a paso ha ido bajando su ventaja por sus empates propios y por las victorias del Atlético, que nunca ha desistido, insistente en un desafío aún muy exigente, difícil, pero no tan imposible como parecía entonces. No sentía nadie tan cerca el Barcelona desde la decimoquinta jornada.

La Liga está de nuevo en juego, comprimida en cinco puntos y en dos equipos repletos de futbolistas incontestables en su once, sobre todo el Barcelona, con Marc-André Ter Stegen, Gerard Piqué, Sergio Busquets, Andrés Iniesta, Philippe Coutinho, Luis Suárez y, sobre todo, Lionel Messi. "No hay estrategia que pueda controlarlo", admitía de este último el técnico del Atlético, Diego Simeone.

Él también tiene a su disposición unos cuantos jugadores del máximo nivel, desde el imponente Jan Oblak, que ha mantenido su portería a cero en 21 de sus 32 duelos de esta temporada, hasta su delantera titular compuesta por Diego Costa y Antoine Griezmann. El francés, en una racha formidable: siete goles en dos encuentros.

Ahora reta el liderato del Barcelona, que ha empatado tres de sus últimos cinco partidos (Espanyol, Leganés y Las Palmas) y al que no le han sentado bien las exigencias de un calendario que le ha obligado a compaginar Liga y Copa del Rey las últimas semanas.

Sin apenas descanso, con dos partidos por semana, ni margen para las rotaciones, Valverde ha tenido que echar mano de todos sus titulares en demasiadas ocasiones, y el equipo ha ido perdiendo brillantez y eficacia a medida que ha ido avanzando la temporada.

Aun así, los catalanes siguen invictos en el campeonato y tienen una oportunidad de oro mañana de decidir media Liga en casa, pues el partido se disputa en el Camp Nou.

Lo harán con su once de gala, con la única duda de si será Paulinho o Coutinho el cuarto hombre del centro del campo. Valverde recupera para este encuentro a Piqué, al que dio descanso en Las Palmas, y Jordi Alba, baja en el último partido por sanción.

Umtiti y Sergi Roberto, sin recambio en el lateral derecho por la lesión de Nelson Semedo, completarán la zaga. El centro del campo será el habitual (Sergio Busquets, Iniesta y Rakitic), a la espera de saber quién ocupará esa última plaza, mientras que Messi y Luis Suárez son indiscutibles arriba.

Un Atlético enrachado.

Enfrente, el Atlético está en racha. Mientras su técnico, Diego Simeone, explica que la Liga no es imposible, que su equipo ya logró ganarla en 2014 por encima de Barcelona y Real Madrid, seis victorias consecutivas en el campeonato demuestran con hechos que el conjunto rojiblanco aún cree en ganar la competición.

Nunca ha desistido y ya es la única alternativa al dominio de la cima del Barcelona, pero todo pasa por su visita al Camp Nou contra los pronósticos no hace mucho y contra las estadísticas ahora: el Atlético de Simeone nunca ha vencido en ese campo en diez visitas, aunque sí conquistó aquella Liga hace cuatro años con un empate.

Ahora pretende animar aún más la actual en ese mismo escenario, en el que su última victoria data de hace doce años, 1-3 en 2006, lanzado por su sensacional momento, como el mejor equipo de la Liga en 2018, con 25 puntos de los 27 disputados en el nuevo año, con 13 triunfos en las últimas dieciséis jornadas y con una versión voraz.

Ha marcado nueve goles en sus dos últimos choques (2-5 en Sevilla y 4-0 al Leganés), siete de ellos con la misma firma de Griezmann, con doce tantos en sus nueve duelos más recientes de competición oficial. A su lado, también este domingo en el once para el Camp Nou, Diego Costa, pleno de potencia, intensidad y verticalidad.

Todas esas cualidades, entre otras más, las necesita el Atlético, que arropará su centro del campo, como ya hizo en Sevilla con un éxito indudable, con cuatro medios puros, sin extremos, aunque la posición de partida tanto de Saúl Ñíguez como de Koke será por las bandas. Por el centro jugarán Gabi Fernández y Thomas Partey.

Atrás, la defensa del Atlético estará formada por Sime Vrsaljko, José María Giménez, Diego Godín y Filipe Luis, atentos todos ellos a la complejidad que supone tener enfrente a goleadores de la magnitud de Luis Suárez y Lionel Messi; un examen, a la vez, para el portero Jan Oblak, también uno de los mejores del mundo en su demarcación.

Ese será el once del Atlético en el Camp Nou, donde viaja con una sola baja, Stefan Savic; recupera a Lucas Hernández, de nuevo en una convocatoria después de tres partidos fuera por lesión; y persigue al Barcelona y la Liga en un partido indudablemente definitivo para él, con la clasificación para la Liga de Campeones casi asegurada.

Alineaciones probables:

Barcelona: Ter Stegen; Sergi Roberto, Piqué, Umtiti, Jordi Alba; Sergio Busquets, Rakitic, Iniesta; Coutinho, Messi y Luis Suárez.

Atlético de Madrid: Oblak; Vrsaljko, Giménez, Godín, Filipe; Saúl, Gabi, Thomas, Koke; Griezmann y Diego Costa.

Árbitro: Gil Manzano (Comité Extremeño).

Estadio: Camp Nou

Hora: 16.15.

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Puestos: Barcelona (1º, 66 puntos); Atlético (2º, 61 puntos).

La clave: La inspiración de Messi, Griezmann, Suárez o Costa.

El dato: Se enfrentan los dos equipos menos goleados del campeonato, el Barcelona, con 13 goles encajados, y el Atlético de Madrid, con 11.

La frase: "El premio es demasiado jugoso: dejar a 8 puntos al segundo. Vamos a poner toda la carne en el asador", dijo Valverde, mientras que Simeone remarcó: "Nosotros hemos hecho que la Liga no sea imposible, porque la hemos ganado, pero está claro que es muy difícil".

El entorno: El Barcelona ha invitado a la familia de Enrique Castro, 'Quini', al palco y, antes del encuentro se guardará un minuto de silencio por el fallecimiento del que fuera delantero del conjunto azulgrana durante cuatro temporadas.