Joao Félix, ahora o nunca

Lo necesita el Atlético. Y lo necesita Joao Félix. Mientras asoma el fin del curso y LaLiga Santander se comprime en la pugna por el título de tal manera que el conjunto dirigido por Diego Simeone ya no puede permitirse, al menos por ahora, ni el más mínimo error -una derrota contra el Betis lo apartaría de la cima sea cual sea el resultado del 'clásico' entre el Real Madrid y el Barcelona-, los focos apuntan al 'Menino de oro', a su pieza más desequilibrante, más aún cuando no está disponible Luis Suárez, que es el más determinante.

No estará el goleador uruguayo en el enfrentamiento dominical contra el Betis en el Benito Villamarín, pero el Atlético y Joao también han demostrado su capacidad para ganar sin él. Lo hicieron por ejemplo en Pamplona, con un 1-3, de los que dos goles los aportó él. En El Sadar se vio uno de los mejores ratos de fútbol del equipo al comienzo del segundo tiempo. A su lado en el ataque jugó Ángel Correa, como este domingo, sin el '9' de referencia tan habitual.

Simeone ya tiene definido su once para el domingo, salvo cambio de última hora en la única sesión que queda -este sábado- antes del partido. Además de Joao y Correa, contará de inicio con los centrocampistas Thomas Lemar, Héctor Herrera y Koke Resurrección; los carrileros Kieran Trippier y Yannick Carrasco; los centrales Stefan Savic, José María Giménez y Mario Hermoso; y el portero Jan Oblak, según sus pruebas de la semana, incluido este viernes.

Joao Félix ya está listo para volver a la competición y al ataque dos encuentros después. No jugó contra el Alavés por ciclo de cinco tarjetas amarillas y no participó en Sevilla por el citado golpe en esa articulación.

Dos contratiempos más para un futbolista cuyas condiciones son indiscutibles, mucho más de lo que las ha trasladado al terreno, al menos a la constancia con la que lo ha hecho, apagado en los últimos tiempos entre la indefinición, la responsabilidad defensiva, algún gesto polémico -al banquillo cuando celebró su gol al Villarreal-, alguna declaración de Simeone -cuando habló de voluntad por encima del talento de forma genérica- y, sobre todo, los altibajos.

Siete goles en los primeros once duelos y tres en los últimos 22

Joao Félix no es el mismo ahora del principio de la temporada. Ni es tan titular como lo era entonces. En las primeras 14 jornadas disponible partió de inicio en nueve, como un hombre prácticamente fijo en los esquemas del técnico; en las once siguientes sólo jugó de inicio cuatro. Fue suplente en siete de esas citas recientes.

Sus números también han decaído. Aunque ya ha superado sus cifras goleadores del primer curso, con diez tantos -siete en la Liga y tres en la Liga de Campeones-, siete de ellas, además de tres asistencias, las concentró en los primeros once encuentros oficiales de la campaña, tanto en la competición nacional como la europea.

Y solo los tres tantos restantes corresponden al resto de la temporada, a los 22 encuentros que jugó siguientes, sin contar los que fue baja por lesión o sanción, en el desarrollo posterior de una campaña que debería haber sido ya la eclosión completa de un talento como él. A ello apuntó al inicio y de ello se alejó luego.

Su decaída, también en el desborde, en los regates y en el fútbol incontestable que ofreció unas cuantas veces al inicio de este ejercicio, por ejemplo en el 6-1 al Granada, en el 1-3 al Osasuna, en el 4-0 al Cádiz o en el 3-2 al Salzburgo, y que solo han sido esporádicos después, incide en el equipo, como una de las variadas claves que explican el actual bajón del Atlético, al que le quedan nueve jornadas para ser o no campeón de LaLiga Santander, acechado por el Barcelona, a un punto, y el Real Madrid, a tres.

También le resta el mismo tiempo a Joao Félix para demostrar todo lo que es más que todo lo que puede ser. Por ahora, ha sido más visible lo segundo que lo primero, aunque también ha habido demostraciones estupendas de todas sus tremendas cualidades, hasta allá por diciembre, cuando su equipo era un líder incontestable. Está en duda, igual que él, ante un examen definitivo.