El equipo de 134 años de historia que sueña con la Champions

La prontitud de la fase previa de la Champions League siempre arroja historias sorprendentes. En este arranque de la 2023-24 el protagonista no es un club de reciente fundación sino un verdadero histórico, que acapara la atención por su viaje a Finlandia para enfrentarse al HJK Helsinki. La eliminatoria ante el club escandinavo le servirá al Larne FC norirlandés para disputar su primer partido europeo de gran entidad en 134 años de historia.

El premio de la máxima competición de clubes se antoja una utopía para un equipo de relativamente moderado presupuesto, pero que ya superó todas las expectativas en la Conference League de hace 2 temporadas, cuando sucesivamente dejó en la cuneta al Bala Town galés (2-0 en el global) y al Aarhus danés (3-2 en el agregado) para verse las caras con el Paços de Ferreira luso. Los portugueses apartaron de la siguiente ronda al modesto club norirlandés, que aun así se dio el lujo de ganar el encuentro de vuelta por 1-0 tras haber caído por 4-0 en Portugal. De haber superado esa eliminatoria, el Larne se hubiera cruzado con el Tottenham en la edición inaugural de la tercera competición europea.

Tras la 2021-22, en la que el equipo logró contra todo pronóstico volver a la fase previa de la Conference League, el modestísimo St. Joseph de Gibraltar le dio un baño de realidad al Larne, que cayó 0-1 después de quedarse con un hombre menos en la vuelta y no pudo hacer bueno el 0-0 sumado en el encuentro de ida como visitante. Sin embargo, el inesperado éxito en la Liga de Irlanda del Norte, primero en 21 años de un club que no era de la capital, confirmó que el premio gordo para el club aún estaba por llegar.

Aquel primer gran éxito nacional en la trayectoria del Larne borró el aura de club perdedor instalado en el equipo a lo largo de su historia, con hasta 8 finales perdidas entre la Copa y la Copa de la Liga de Irlanda del Norte. El HJK Helsinki, un rival parecido al Aarhus aunque de superior jerarquía, será el encargado de poner a prueba a un club en el que Mark Randall, ex del Arsenal, es una de las grandes estrellas.

El centrocampista inglés, que en su día compartió equipo con Van Persie, Cesc o Henry, reconoció que este es el desafío más grande de su carrera. "Somos el pequeño y eterno Larne, pero esto es un logro increíble y todo el mundo está muy motivado con el debut. Este es un punto culminante en mi carrera porque clubes como el Arsenal llegan siempre a estas competiciones, pero este es un hito insuperable para el club y la ciudad", explicó Randall en declaraciones recogidas por 'Yahoo'.

Bruce y Lynch cambian la historia

La historia del club tiene 2 puntos de interés relativamente recientes, ya que en 2008 puso fin a 36 años de profesionalismo al no hacerse con un hueco en la recientemente creada Premiership. El Larne tardó 8 años en recuperarlo, cuando el NIFL Championship se convirtió en el segundo torneo más importante del fútbol irlandés.

El desembarco e inversión de Kenny Bruce, un hombre de negocios de la ciudad, fue capital para el enorme crecimiento experimentado por el club desde 2017. Inver Park, el estadio del equipo mejoró notablemente con una primera remodelación en 2018 y desde entonces Bruce ha seguido mejorando tanto el terreno de juego como las instalaciones.

En el césped, el joven técnico Tiernan Lynch ha sido el autor del milagro y no solo ha sido decisivo para el regreso a la élite del club. Además del título de la 2021-22, el Larne ha conquistado bajo su mando 2 ediciones consecutivas del County Antrim Shield, importante torneo regional con el que el equipo puso fin a 33 años de sequía.

La 2023-24 es, más allá del premio de esta fase previa de la Champions League, el punto de partida para la consolidación de un equipo que quiere seguir formando parte de la élite de Irlanda del Norte en los próximos tiempos.