Las dos favoritas para ganar los dos billetes a Tokio 2020

Estados Unidos, la selección más poderosa del fútbol mundial con cuatro títulos mundialistas y otros tantos olímpicos, buscará conseguir el boleto a los Juegos de Tokio, el próximo gran reto para esta inolvidable generación de jugadoras.

Encuadrada en el Grupo A, junto con Costa Rica, Panamá y Haití, la selección de las Barras y las Estrellas jugará en Houston, en el BBVA Stadium, propiedad del Dynamo de la MLS. Llega con la mayoría de las estrellas que triunfaron el pasado verano en el Mundial de Francia, bajo la dirección de la inglesa Jill Ellis.

El título fue el broche a una etapa dorada -con ella Estados Unidos ganó los Mundiales de 2015 y 2019-, con el tachón de su eliminación en los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Río 2016.

Así, la principal novedad se produce en el banquillo, donde ahora se sienta el técnico macedonio Vlatko Andonovski.

El preolímpico será el primer gran reto para el ex entrenador del Seattle Reign, de 43 años.

Andonovski, un gran conocedor del fútbol femenino en Estados Unidos, volverá a tener en el equipo a figuras como Megan Rapinoe, Carli Lloyd, Becky Sauerbrunn, Rose Lavelle, Tobin Heath y Christen Press, entre otras.

Alex Morgan se cae de la convocatoria, con respecto al Mundial, por su embarazo. Morgan Brian, Mallory Pugh, Allie Long y Tierna Davidson también se quedaron fuera, para hacer hueco en la lista de 20 jugadoras a Andi Sullivan y Lynn Williams.

Estados Unidos abrirá este martes, en el BBVA Stadium de Houston, el torneo con el duelo frente a la selección de Haití, con su joven estrella, la centrocampista de 16 años Melchie Dumornay, al frente.

Pero nadie duda de que el equipo anfitrión del torneo tendrá asegurada la que podría ser la vigésimo cuarta victoria consecutiva.

Sin embargo, Andonovski no quiere hablar de ese triunfalismo y mucho menos de que su equipo ya tiene ganado el partido y el torneo, sino todo lo contrario, que habrá que disputarlo.

"Nos hemos preparado con la mentalidad de equipo campeón del mundo, que debe seguir por el mismo camino ganador", destacó Andonovski, que ha completado su preparación de cara al torneo en Houston.

Antes del partido entre Estados Unidos y Haití, el inaugural del torneo lo van a protagonizar los equipos de Costa Rica y Panamá, de los que se espera pueda salir el rival que ocupe el segundo puesto de la clasificación en la fase de grupos y alcancen también las semifinales.

El duelo entre Costa Rica y Panamá tendrá como grandes protagonistas a las jóvenes, la delantera tica María Paula Salas, de 17 años, que se enfrentará a la guardameta canalera Yenith Bailey, de 18, puede ser la gran revelación del torneo.

La segunda jornada del Grupo se disputará el próximo viernes con los duelos entre Haití y Costa Rica, mientras que Estados Unidos jugará contra Panamá.

Se cerrará la competición del Grupo A, el lunes 3 de febrero, con Estados Unidos ante Costa Rica y Panamá que tendrá de rival a la Selección de Haití.

Los dos primeros equipos en la clasificación conseguirán el pase a las semifinales que se van a disputar, al igual que la final, en el Dignity Health Sports Park, de Carson (California), el campo del Galaxy de Los Angeles, los días 7 y 9 de febrero, respectivamente.

Si Estados Unidos es la favorita del Grupo A y del torneo, Canadá, que encabeza el B, con sede en el HEB Park, de Edinburg, localidad cercana a McAllen, en el Sur del Estado de Texas, parte como la que cuenta con más opciones de acabar primera de su grupo. Sus rivales son Jamaica, México y San Cristóbal y Nieves.

Canadá, que el pasado torneo preolímpico del 2016 perdió la final por 0-2 ante Estados Unidos, pero logró el pase a los Juegos de Río de Janeiro, tiene la misma meta de asegurar la segunda plaza olímpica que se concede a la Concacaf.

Su primer reto será enfrentarse el próximo miércoles a la Selección de San Cristóbal y Nieves, partido en el que su joven delantera Jordyn Huitema debe ser la jugadora que haga la diferencia en el marcador final.

Le seguirá el duelo entre Jamaica y México, clave para el equipo "Tricolor", que debe comenzar el torneo con buen pie y estar siempre en control de su propio destino.

Pero Jamaica, con jugadoras como Konya Plummer y Deneisha Blackwood, pueden convertirse en las verdugos del grupo y también del torneo como ya demostraron tras clasificar por primera vez a un Mundial, el jugado el pasado año en Francia.

En la segunda jornada, prevista para el sábado, 1 de febrero, México abrirá la competición con el duelo ante San Cristóbal y Nieves, seguido por el partido entre Canadá y Jamaica, que puede ser decisivo para el equipo que consiga la victoria.

Mientras que la tercera y última jornada, el martes, 4 de febrero, tendrá los duelos entre Canadá frente a México y de Jamaica contra San Cristóbal y Nieves.

Los dos primeros equipos clasificados de Grupo B viajarán a Carson (California) para disputar las semifinales con el cruce de las cuatro selecciones y las ganadoras habrán asegurado el boleto a Tokio 2020.

Para los Juegos Olímpicos están clasificadas las selecciones de Japón -como anfitriona-, Brasil, Nueva Zelanda, Gran Bretaña, Países Bajos y Suecia. Además de los dos cupos de la Concafac, quedarán por adjudicar las dos plazas de Asia, la única plaza directa para África y la que concede la repesca entre Chile y el subcampeón africano.