El misterio de piedra

Las entradas están agotadas, las bufandas conmemorativas escasean en la tienda y hasta han creado insignias del partido para el recuerdo. Porque, pase lo que pase, el Maidstone United ya es historia. La ejemplificación de que el fútbol en Inglaterra es distinto. El aura mágico de la FA Cup rompe una barrera que llevaba intacta desde que la superó el Blyth Spartans en 1978. Este modesto equipo de la National League South -6ª categoría- es el misterio de piedra que honra la competición de clubes más antigua del mundo.

El conjunto de George Elokobi se medirá al Coventry City este lunes (20:45) en la batalla de los octavos de final. La que popularmente se conoce como la 5ª ronda. 46 años después, un proyecto externo a la English Football League -el ecosistema que va desde la Premier League hasta la League Two- está a 90 minutos de plantarse en la 6ª. La fase previa a las famosas semifinales a partido único que se disputan en Wembley. Palabras en mayúsculas para un pequeño que sueña con medirse contra los mayores.

El Maidstone United viene de eliminar al Ipswich Town por 1-2 en Portman Road. La mística se impuso a la lógica. Lamar Reynolds adelantó a los 'stones' al filo del descanso. Los locales reaccionaron en el marcador por mediación de Jeremy Sarmiento, pero el 27 de enero de 2024 quedó registrado en las páginas gloriosas de la FA Cup. Justo en el momento que Sam Corne marcó el resultado definitivo en el minuto 66. Una imagen para la posteridad y la demostración de que nada es imposible.

Una década es suficiente tiempo

La machada cobra mayor peso cuando compruebas que una década es suficiente tiempo para obrar la proeza. La biblia estadística de BeSoccer Pro constata que su debut en la FA Cup llegó el 25 de octubre de 2014, cuando venció por 2-1 al Welling United en el Gallagher Stadium gracias a los goles de Jack Parkinson y Francis Collin. Y su mejor registro hasta la presente temporada era la 2ª ronda, donde el Blackpool le borró del camino el 1 de diciembre de 2019. Igual que el Oldham Athletic en 2018 o el MK Dons en 2017.

Pese a todo esto, en Kent no pierden de vista a la National League South. Es 8º con 54 puntos, 2 menos que Hampton & Richmond, St. Albans City y Braintree Town. Los que momentáneamente ocupan el 'play off' de ascenso a la National League. La que se le atragantó en la anterior campaña. Terminó colista con 25 unidades. Solo 5 victorias, 10 empates y 31 derrotas con 104 tantos en contra. Una hemorragia difícil de frenar que ha cicatrizado hasta el punto de ser la moda. Y con razón.

Winchester City, Torquay United, Chesham United, Barrow, Stevenage, Ipswich Town... y ahora Coventry City. El Maidstone United es el misterio de piedra que buscará su presencia en los cuartos de final de la FA Cup. Se levantó de la mismísima oscuridad y, meses después, se encuentra a las puertas de la luz más celestial de su vida. Las gradas del City of Coventry tendrán alrededor de 4.800 aficionados dispuestos a llevar en volandas a sus jugadores. Una huella que quedará en la eternidad.

 

February 24, 2024