Los Ajax de Cruyff y Van Gaal que le costaron una Champions y media al Panathinaikos

Hasta hace no demasiado tiempo, a ciertos equipos casi les molestaba la Europa League. Clubes con mayores miras que se veían relegados a la segunda competición continental veían más pérdidas y desgaste que beneficios en la competición. Pero ahora, ese testigo parece haberlo cogido la Conference, por lo que la categoría de plata del Viejo Continente ha tomado algo de más glamour últimamente.

Panathinaikos y Ajax son dos de los equipos que buscan meterse en la fase final del torneo, que, al igual que el resto, tendrá un nuevo formato. Además, son dos de los clubes con más cartel de esta instancia. Se trata de entidades que se han movido en cotas más altas en otras épocas. Y de hecho, dos de las más importantes de sus respectivas historias les enfrentaron en la máxima competición continental de clubes. Hablamos de la final de la Champions League 1970-71 y de la semifinal de la edición 1995-96.

Primera de las 3 Champions seguidas

En junio de 1970, el Ajax se alzó con su primera 'Orejona'. Pocos se imaginaban que sería el inicio de un trienio dorado que le llevaría a levantar el trofeo 3 años consecutivos. Johan Cruyff, a sus 24 años, comandaba un equipo que tenía en Piet Keizer a su máximo goleador. En aquella época, no había fase de grupos. La competición partía en dieciseisavos de final. 

En esa ronda, el equipo 'ajacied' eliminó al FK Tirana (2-2 y 2-0) antes de verse las caras con el Basilea en octavos, al que derrotó en ambos encuentros por 3-0 y 1-2. En cuartos, fue el Celtic la víctima (3-0 y 1-0), mientras que apeó al Atlético de Madrid en semifinales con el 3-0 de la vuelta que remontaba el 1-0 del primer 'round'. 

En la final, esperaba un Panathinaikos que había pasado por encima de Jeunesse d'Esch (1-2 y 5-0), Slovan Bratislava (3-0 y 2-1), Everton (1-1 y 0-0) y Estrella Roja, equipo al que le remontó el 4-1 de la ida con un 3-0 que, ayudado del valor extra de los goles fuera de casa, le metió en la final. Aquel plantel contaba en sus filas con el que sería máximo goleador del torneo: Antonis Antoniadis, con 10 dianas.

En Wembley, el Ajax se impuso por 2-0 con un tanto de Van Dijk a los 5 minutos y otro de Haan, ya en el 87' y a pase de Cruyff. Fue la primera piedra de un hito que aún hoy se recuerda en la capital de Países Bajos. Pero aún tendría una segunda parte cruel para los griegos, que pasaron de perder un título a manos de los neerlandeses a perder la posibilidad de pelearlo al quedarse sin final un cuarto de siglo después.

Remontada de un Ajax muy 'culé'

En la temporada 1995-96, los neerlandeses, con Louis van Gaal como entrenador, se midieron a los griegos, dirigidos por el argentino Juan Ramón Rocha. En aquel Ajax, había nombres de la talla de Van der Sar, Danny Blind (padre del actual jugador del Girona), Jari Litmanen, Finidi George o Nwankwo Kanu, además de varios efectivos que, poco después, pasaron a un Barça que se 'holandalizó' con Van Gaal, Winston Bogarde, Michael Reiziger, los hermanos Frank y Ronald de Boer, Marc Overmars, Patrick Kluivert y Edgar Davids.

Aquel equipo quedó líder de su grupo con 16 puntos, 6 más que el Real Madrid, que superó a Ferencvaros y Grasshopper. En cuartos de final (no había octavos aún), eliminó al Borussia Dortmund (0-2 y 1-0) para citarse en semis con el Panathinaikos de Krzystof Warzycha. El polaco fue segundo máximo goleador de aquella Champions empatado con Raúl González Blanco a 6 tantos, ambos por detrás del protagonista de estas semifinales que recordamos.

Antes de que Jarit Litmanen ajusticiase a los helenos, estos habían pasado a cuartos como primeros de grupo por encima de Nantes, Oporto y Aalborg. En esa primera ronda eliminatoria, apearon al Legia de Varsovia (0-0 y 3-0) y se plantaron en semifinales. Como local, aquel Panathinaikos era más que temible. Cuando existían los ahora mal nombrados infiernos griegos, el equipo solo había recibido dos tantos en casa y ganó tres de sus cuatro duelos. Por eso, la victoria en Ámsterdam por 0-1 con gol de Warzycha en los últimos minutos de la ida parecía dejar casi sentenciado el pase a la final.

Sin embargo, el finés del Ajax hizo un doblete para allanar la remontada de los de Van Gaal. Abrió el marcador a los 4 minutos con el empate global, pero más mortífero fue el 0-2 que logró en el 77'. Ya en el 86', Wooter marcó el definitivo 0-3 que privó a los del trébol de acceder a la segunda final de su historia, una cota que no han vuelto a alcanzar hasta la fecha. Para colmo, fue en vano: la Juventus se proclamó campeona tras imponerse en la final por penaltis.