De campeón del mundo a buscar sitio en el Atleti con 22 años

Hace cinco años este sábado, el delantero Ivan Saponjic conquistó el mundo con la Selección Sub 20 de Serbia, como un héroe indiscutible de la hazaña que supuso el título del Mundial de la categoría en Nueva Zelanda; hoy juega en el Atlético de Madrid, con una participación insustancial esta temporada, con apenas dos encuentros o 64 minutos en toda la campaña y sin el protagonismo de entonces, cuando fue un goleador indispensable para su equipo nacional.

"Han pasado cinco años desde uno de los grandes éxitos de la historia del fútbol serbio. ¡Significa mucho para mí y lo recordaré para siempre! Somos la generación de oro de nuestro país", explicó en declaraciones a la página web oficial del club rojiblanco sobre aquel 20 de junio que culminó, en la prórroga de la final contra Brasil con una victoria por 1-2, un gran éxito para el fútbol serbio.

"Fue el partido y la victoria más bonita. Fue una sensación preciosa conseguir un éxito tan grande con tu país. Todo el país nos ayudó. El recibimiento en Serbia fue increíble. Nos recibieron 80.000 personas. Fue uno de los momentos más bonitos de mi carrera, algo indescriptible", rememora el delantero.

Él tenía 17 años. "Estuve contento con mi actuación, teniendo en cuenta que era el más joven del equipo. Fue una buena experiencia para mí y aprendí mucho del entrenador Veljko Paunovic y sus asistentes", apunta el atacante, sin el que aquel triunfo mundial jamás habría sido posible, porque fue un goleador esencial en el recorrido hasta la final.

Suyo fue el tanto que forzó la prórroga contra Hungría en los octavos de final, cuando su equipo estaba al borde de la eliminación. Entonces anotó el 1-1 en el tiempo añadido para mantener viva a su selección, que después se adjudicó la clasificación para cuartos, en los que eliminó en los penaltis a Estados Unidos. Y suyo fue el gol que valió el pase a la final, en la prórroga, contra Mali: el 2-1 que definió aquella semifinal.

"Fue un gol importante que nos clasificó para la final, pero también lo fue el gol contra Hungría en el último minuto que supuso el 1-1. Lo recordaré para siempre", explicó el atacante serbio, que rememoró: "Éramos un gran equipo y eso nos permitió conseguir ese éxito. Jugamos muchas prórrogas y siempre ganamos. Teníamos una mentalidad fuerte e íbamos todos a una".

Cinco años después, Saponjic juega en el Atlético. Fichado el pasado verano desde el filial del Benfica, sus apariciones han sido contadas en los partidos oficiales del conjunto rojiblanco a las órdenes de Diego Simeone. Sólo ha disputado dos choques: 54 minutos contra la Cultural Leonesa en la Copa del Rey (2-1) y diez frente al Leganés en la Liga (0-0), el 23 y el 26 de enero, respectivamente. No ha vuelto a disponer de minutos.