Grupo A: Gabón, a convencer en casa ante Camerún, Guinea Bissau y Burkina Faso

El técnico español cuenta en sus filas, además, con jugadores de gran perfil internacional como la promesa del centro del campo del Juventus de Turín Mario Lemina y su colega en el Sunderland, Didier Ibrahim N'Dong, que han ayudado a que su selección lleve el cartel de favorito.

"Las panteras", que abren el sábado el torneo en Libreville contra la débil Guinea Bissau, cuentan además con un portero de garantías y experiencia, Didier Ovono, enrolado en el ascendente Ostende, de la Liga belga, y otros quince "extranjeros", entre ellos el mediocentro del Gimnastic de Tarragona Lévy Madida.

Enfrente tendrán a la siempre favorita Camerún, campeona en cuatro ocasiones, que llega a la vecina Gabón con el objetivo de alzar la copa y restar distancia con Egipto, el equipo más laureado de África.

Un objetivo que los expertos consideran demasiado ambicioso si se tiene en cuenta que los "leones indomables" viajan con la ausencia de algunas de sus mejores jugadores, como Joel Matip y Eric Maxim Choupo Moting, la dupla de delanteros del Schalke 04 alemán que han preferido quedarse en Alemania.

El entrenador belga Hugo Bross tampoco contará con las excelentes prestaciones de Allan Nyom, defensa derecho del West Bromwich Albion, ni con la presencia de las grandes promesas africanas en la portería, Anndre Onana (Ajax), al que se considera heredero de Thomas N'Kono.

El portero Guy N'Dy Assembé (Nancy), el defensa Maxime Poundje (Burdeos), el central Ibrahim Amadou (Lille) y el centrocampista Zambo Anguissa (Marsella) también dijeron no en diciembre para mantener su progresión en sus clubes.

Aun así, Camerún presenta una escuadra joven, con 20 jugadores fogueados en diferentes ligas de Europa, como el portero del Sevilla Atlético Fabrice Ondoa y el defensa del Gimnastic de Tarragona, Mohamad Djetei.

Bross asumió el cargo aduciendo que pretendía acabar con "el letargo" e introducir "sangre nueva" que funcionó en la fase de clasificación pero que ha comenzado a sembrar dudas tras el regular inicio de la liguilla previa a la fase final de Rusia 2018.

Las dudas de Camerún son el terreno del que Burkina Faso quiere sacar provecho para avanzar hacia la fase eliminatoria y sacarse la espina de la edición de 2013 en Sudáfrica, donde perdió la final (1-0) frente a Nigeria.

El portugués Paolo Duarte cuenta con un equipo cohesionado y muy experimentado, donde tampoco faltan jugadores de gran talento como el capitán, Charles Kabore (FC Krasnodar) -jugador del torneo en 2013-, el delantero Jonathan Pitropia (Al Nasr) y los hermanos Bertrand Traore (Ajax) y Alain Traoré (Karabükspor).

Duarte, que trabaja la presión pero sobre todo en la solidaridad grupal, cuenta con una plantilla equilibrada, con una decena de jugadores en ligas africanas y del golfo Pérsico, y "europeos" como el defensa Bakary Koné (Málaga) y el delantero Jonathan Zongo, (Almería), acostumbrado a batallar en la segunda división española.

"Los caballos" demostraron esa solidez durante toda la fase de clasificación pero al igual que otros favoritos, como Argelia y la propia Camerún, han sembrado dudas en los primeros partidos de la fase previa al mundial de 2018.

Su partido el pasado octubre frente a Sudáfrica en Ouagadougou, en el que flirtearon con la derrota, fue muy criticado por los medios locales.

Guinea Bissau, uno de los países más pobres del mundo, es un clásico de las fases finales. Sin el poderío de las otras federaciones, la guineana no ha llevado a sus jugadores a prepararse al golfo Pérsico o Europa, como el resto.

Recluida en casa, el entrenador local Baciro Candé confía en una escuadra compuesta casi en su mayoría por jugadores bregados en la primera y segunda división portuguesa, además de Zezinho, uno de sus jugadores más interesantes, que como su compatriota Toni Silva juega en el Levadiakos griego.

En el centro del campo brilla la figura de Idrissa Camará, del Avellino italiano, y en el banquillo alista incluso a un hombre de la regional preferente española, el experimentado portero Papa Mbaye del extremeño CD Orellana.

Otro dos de los jugadores más interesantes "los perros salvajes de la sabana" son Bocundji Ca, antiguo centrocampista del FC Paris, en la actualidad sin equipo, y Joao Mário, joven atacante del Chaves portugués.