Grupo D: Ghana y Egipto, favoritas ante la competitividad de Mali y Uganda que regresa tras 39 años

Otros dos entrenadores ajenos al continente dirigen a las dos selecciones restantes encuadradas en este grupo: el exinternacional francés Alain Giresse -convertido ya en un clásico del fútbol africano- lidera a por tercera vez a Mali tras haber pasado por los banquillos de Gabón y Senegal.

Y el serbio Milutin Sredojevic, quien tras una fallida experiencia al frente del combinado nacional de Ruanda, lleva tres años al timón de Uganda, que vuelve a la competición por primera vez desde que perdiera la final en 1978.

Aunque no atraviesa un buen momento -ha perdido los últimos cinco partidos oficiales y puesto en serio riesgo su clasificación para el Mundial de Rusia 2018- Ghana siempre se cuenta entre los favoritos para alzar una copa que ha ganado en cuatro ocasiones.

En Gabón volverá a verse las caras con los dos equipos que ahora le sacan ventaja en la fase de clasificación para la próxima copa del mundo: Egipto, que lidera el grupo, y la sorprendente Uganda de Sredojevic.

A su favor cuenta con el regreso al equipo de su capitán y más destacado jugador, el veterano delantero Asamoah Gyam (Al-Ahli Dubai F.C.) que retorna a los campos tras una lesión.

A su lado, las "estrellas negras" -que han terminado entre los cuatro primeros en las últimas cinco ediciones- esperan la mejor versión goleadora de los hermanos André Ayew (West Ham) y Jordan Ayew (Aston Villa).

Jordan, un hombre que se mueve en el ataque por ambas bandas, ha marcado este año cinco goles y ha dado ocho asistencias en liga y copa con los de Londres.

Junto a ellos, Grant cuenta con una reputada lista de "extranjeros" con mucha experiencia en el torneo como el centrocampista del Udinense Emmamuel Agyemang-Badu, su colega del Newcastle Christian Atsu y el también centrocampista Mabarak Wakasso (Panathikainos).

Grant ha introducido en la lista a dos jóvenes promesas que harán su debut en esta copa -el delantero Samuel Tetteh (FC Liefering) y el centrocampista Bernard Tekpetey (Schalke 04)-, a los que se les presupone un brillante futuro.

El primer escollo para los ghaneses será la siempre peligrosa Egipto, una selección que le tiene cogida la medida al torneo -lo ha ganado en siete ocasiones- pero que desde que se adjudicara los tres títulos consecutivos entre 2006 y 2010- no ha vuelto a pisar las semifinales.

Al contrario que las "estrellas negras", los de Cúper atraviesan un momento dulce: primeros en su grupo de clasificación para Rusia 2018 llegan a Gabón tras derrotar a la propia Ghana en partido oficial por 2-0.

Gran parte de las opciones de los "faraones" dependerán de la condición en la que llegue su estrella, el rápido delantero de la Roma Mohamad Salah, que sale de una lesión que le ha tenido tres semanas parado.

A su espalda, Egipto cuenta con dos hombres de gran experiencia: el defensa Ahmed Fathy (Al Ahly), 114 veces internacional, y el portero Essam le Hadary, capitán y "abuelo" del torneo con 43 años y 143 partidos internacionales.

Ausente el veterano centrocampista Hossan Ghaly, el peso de la creación y la contención egipcia recaerá sobre Mohamad Elneny, el joven valor del Arsenal que a sus 24 años ya acumula medio centenar de internacionalidades.

Entre los más jóvenes, destaca la figura del centrocampista de 19 años del Soke City, Ramadan Sobhi, otro de los debutantes a seguir.

Por un momento dulce de juego y resultados pasa también la selección de Uganda, que en los dos últimos partidos ha logrado un valioso empate con Ghana en la fase de clasificación mundialista y una victoria por la mínima frente a Congo.

"Las grullas" son uno de los equipos más africanos: cinco de sus integrantes juegan en la débil liga nacional y solo dos lo hacen en Europa: uno es su estrella, el centrocampista del Standard de Lieja, Farouk Miya.

Con tan solo 21 años, Miya lleva sobre las espaldas el peso de una selección que ha despertado una enorme ilusión en el país en su retorno tras casi tres décadas ausente por falta de competitividad o por decisiones políticas.

El otro es el también el joven centrocampista (23 años) del Río Ave de Portugal, Luwagga Kizito.

Uganda cuenta, además, con la experiencia de Denis Onyango, el veterano guardameta del equipo sudafricano Mamelodi Sundowns, actual Campeón de la Champiosn africana y mejor club africano de la pasada temporada.

La responsabilidad del gol aún reside en los Geoffrey Sserenkuma (Lweza) y de Geoffrey Massa, que han superado ya la treintena, con el jovencísimo Muhamad Shaban (19 años, Onduparaka) en la recámara, todos ellos debutantes.

Cierra el grupo la siempre insondable selección de Mali, capaz de lo mejor y de lo peor, tercera en las ediciones de 2012 y 2013, y ausente de las semifinales en 2015 después de que Giresse abandonara el banquillo.

La vuelta de exinternacional francés no ha supuesto aún el revulsivo esperado: en los dos últimos partidos de clasificación para el mundial, "las Águilas" ha salido derrotadas de Costa de Marfil (3-1) y han cosechado un empate en casa (0-0) con la Gabón de Camacho.

Asida aún a la seguridad del guardameta Saumbeïla Diakaté (Stade Malien), Malí presenta un equipo batallado en la primera y segunda división francesa, en la que destacan también el defensa del Udinese Molla Wagué y los hermanos Yatabaré, Mustpha delantero del Kardemir Karabükspor turco, y Sambou, centrocampista del Werder Bremen.

Ausente la joven promesa Adama Traoré (Mónaco), la juventud en el centro del campo la aporta el debutante Moussa Doumbia (Rostov), otro de noveles a seguir de una selección a la que nunca se puede descartar.