¿Por qué Asia? Pues porque parte del territorio de Kazajistán, una república incrustada en las estepas de Asia Central, se encuentra antes de la cordillera de los Urales, la barrera orográfica que separa el continente europeo del asiático.
Es apenas una décima parte de este país bañado por el mar Caspio y limítrofe con Rusia y China, pero eso le permite formar parte de la UEFA, aunque nunca hasta ahora había podido disputar la Champions.
En los torneos de selecciones, Kazajistán tampoco ha podido clasificarse nunca para una Eurocopa de naciones, no digamos una Copa Mundial.
Los kazajos son un pueblo teóricamente asiático, aunque su población incluye también a rusos, ucranianos y alemanes, y su cultura tiene su origen en la civilización turcomana, aunque también fue invadida por los mongoles.
"Es muy importante que juguemos en Europa. Aunque los rivales son mucho más potentes que en Asia, esa es la única forma de que el fútbol kazajo crezca", aseguró el búlgaro Stanimir Stoilov, técnico del Astana.
Para disputar su primer partido de Champions hace dos semanas en Lisboa, los futbolistas del club kazajo tuvieron que recorrer 6.200 kilómetros.
Los turcos no tendrán que darse tan soberana paliza (3.400 kilómetros), pero los futbolistas del Atlético de Madrid ya están avisados, ya que la distancia entre la capital de España y Astana es de casi 5.700 kilómetros.
Con todo, los equipos que recalen en Kazajistán no deben caer en el error de que les espera un país tercermundista, ya que la capital del país recuerda más a Hong Kong o Kuala Lumpur por su arquitectura que a una capital esteparia.
Cuando el 3 noviembre, fecha en la que el Atlético de Madrid juegue en Kazajistán, los termómetros marquen varios grados bajo cero fuera del estadio, a pie de campo, gracias a un moderno sistema de calefacción, se disfrutará de una temperatura de 10 grados.
A nivel deportivo, el mérito de la clasificación corresponde a Stoilov, el técnico que asumió las riendas del equipo hace un año y que desde entonces ha logrado el primer título de liga en la corta historia del club y colocado al Astana en la fase de grupos de la Champions.
Los kazajos dejaron en la cuneta al Maribor esloveno, el HJK finlandés y al Apoel chipriota, equipo que alcanzó los cuartos de final de la Champions en la temporada 2011-12.
Stoilov reconoce que la clave del éxito es comprar jugadores prometedores por poco dinero y dar prioridad al equipo sobre las individualidades.