Lato, senador del gol en Polonia

Fue un Mundial en el que en el equipo campeón destacaron, sobre todo, el portero, Sepp Maier; su capitán, Franz Beckenbauer; y el delantero centro, Gerd Müller, que marcó el gol decisivo en la final (2-1) ante la 'Naranja Mecánica' que lideraba el irrepetible Johan Cruyff.

Pero no fue el 'Torpedo' Müller -que lo había sido cuatro años antes, en el de México 70- el máximo goleador de ese torneo, sino Grzegorz Lato, atacante de Polonia, la selección que alcanzó el mejor resultado de su historia al acabar tercera tras derrotar (1-0), en el partido por ese puesto, a Brasil.

Lato, que logró ese día su séptimo tanto en el mejor Mundial que hasta esos momentos había completado Polonia (puesto que repetiría ocho años después, en el de España), formó parte de un equipo histórico integrado, entre otros, por el espectacular portero Jan Tomaszewski, el central Wladyslaw Zmuda, los delanteros Robert Gadocha, y Andrzej Szarmach; y los centrocampistas Henryk Kasperczak y Kazimierz Deyna, 'cerebro' y capitán.

Deyna había sido, dos años antes, el máximo goleador (con nueve tantos, dos de ellos en la final) del torneo olímpico de los Juegos de Múnich (Alemania), en los que Polonia ganó oro al vencer por 2-1 a Hungría en el último partido. Lato no era titular, jugó apenas unos minutos en ese torneo, pero se proclamó campeón olímpico.

En los Juegos de Montreal'76 (Canadá), ganó plata, en un torneo en el que perdió la final contra la República Democrática Alemana (3-1) y en el que Lato logró el tanto del honor para Polonia.

Su eclosión, no obstante, llegó en el Mundial del 74, en el que se empezó a forjar la edad de oro del fútbol polaco, que repitió tercer puesto en el Mundial de España, en el 82, tras derrotar en la 'final de consolación' a Francia (3-2).

Lato, que también jugó el de Argentina'78, se convirtió en el único máximo goleador polaco en un Mundial en el de Alemania -en el que marcó siete goles- y anotó su último tanto en el principal torneo por selecciones en el de España: en un partido disputado en Alicante en el que Polonia goleó (5-1) a Perú.

En el de Alemania,'74, Lato le marcó dos goles a Argentina (3-2) y a Haití (7-0); y anotó el gol decisivo en los triunfos ante Suecia (1-0) y Yugoslavia (2-1). Capturando la Bota de Oro.

En total, Lato fue 104 veces internacional y sus 45 goles con Polonia sólo los superaba Wlodzimierz Lubanski (48) hasta que el año pasado superó su récord Robert Lewandowski, delantero del Bayern Múnich y nuevo plusmarquista, que ha sobrepasado la cincuentena de goles.

Lato completó la mayor parte de su carrera en el Stal Mielec -al que también entrenaría, en dos etapas- y tras dos años en el Lokeren belga y otros dos en el Atlante mexicano, se retiró en Canadá, en el Polonia-Hamilton. Dirigió también al Olimpia Poznan y al Amica Wronki; y concluyó su etapa como técnico en el Widzew Lodz.

El calvo de oro entró en política y ocupó el cargo de Senador en Rzeszow entre 2001 y 2005.

Lato, de 68 años, fue durante ocho (entre 2008 y 2016) presidente de la Federación Polaca de Fútbol, en la que lo sustituyó otro mito del fútbol de ese país, Zbigniew Boniek, con el que había coincidido en la selección que disputó los Mundiales de Argentina'78 y España'82.