Rashford, del debut en pleno instituto a los 400 partidos en el United

Marcus Rashford, aquel adolescente que puso una pausa a sus clases de instituto para enamorar en su debut con el Manchester United allá por 2016, llegó a los 400 partidos con la camiseta 'red devil' este miércoles. El delantero inglés, ya estrella del equipo de Old Trafford, no vive su mejor momento después de una 2022-23 que parecía que le asentaba de forma definitiva en la élite europea.

Con apenas 26 años, el natural de Mánchester aún tiene los mejores años de su carrera por delante, pero parece que no llegará a tener el impacto que se aventuraba tras su apresurado estreno en el primer equipo 'red devil' el 25 de febrero de 2016. Rashford contaba en aquel momento con 18 años y solo era un chaval que estaba terminando sus estudios cuando Van Gaal, ante las bajas de Wayne Rooney y Will Keane y el posterior percance en el calentamiento de Anthony Martial, recurrió a él en un partido clave para el futuro del equipo contra el Midtjylland en la Europa League.

Pese a su convocatoria, el joven futbolista no contaba con tener minutos y le recomendó a su madre que ni se molestara en ir al partido porque no iba a saltar al campo. Después del gol inicial de Pione Sisto, que situaba la eliminatoria 1-3 para el Midjylland, Rashford fue clave con un doblete para que el United remontara en la segunda mitad hasta el 5-1 final y se clasificara a los octavos de final con un 6-3 en el global de la eliminatoria.

La puesta de largo del canterano en el primer equipo continuó de forma inmejorable tres días después, en una victoria de los 'red devils' sobre el Arsenal en Old Trafford por 3-2 en la que Rashford marcó un nuevo doblete y dio su primera asistencia. Al día siguiente, el atacante estaba de nuevo en la escuela para continuar con sus estudios en 'sixth-form', el equivalente al Bachillerato en el Reino Unido. Rashford ya no abandonaría el once de Louis van Gaal en el resto de un curso que concluiría para él con la guinda de la convocatoria con Inglaterra a la Eurocopa.

Temporada a temporada

Hay que jugar mucho para llegar a contabilizar 400 partidos en un equipo con solo 26 años. Y es el caso de Rashford, que a partir de la 2016-17 (finalizó la 2015-16 con 18 partidos, 8 goles y 2 asistencias) prácticamente siempre se ha movido entre los 45 y los 60 encuentros por temporada. La única excepción es la insulsa 2021-22, en la que apenas pudo participar en 32 partidos, solo fue titular 18 veces y logró los peores números de su carrera con solo 5 tantos y 2 pases de gol.

En contraste, la 2022-23 fue la mejor. Disputó 56 partidos, anotó 30 goles y facilitó 9 tantos a sus compañeros. Por encima de estos datos, la sensación de superioridad que llegó a dar en varios momentos de la temporada a las órdenes de Ten Hag. Por eso ha sorprendido tanto que el neerlandés no le haya sabido sacar jugo en un presente curso en el que hasta este encuentro 400 llevaba 40 choques, 8 goles y 5 asistencias.

La evolución del delantero hasta la fatídica 2021-22 había sido paulatina. En la 2016-17 apareció en 53 partidos, hizo diana 11 veces y asistió a sus compañeros en 4 ocasiones. Tanto la 2017-18 como la 2018-19 tuvieron números parejos, con 52 y 47 choques, 13 goles en ambas y 8 y 7 asistencias respectivamente. Y lo mismo ocurrió en la 2019-20 y la 2020-21, con 44 y 57 encuentros, 22 y 21 goles, y 8 y 12 asistencias.

Por tanto, su campaña con más partidos fue la 2020-21 con 57 y esa temporada también fue la de mayor número de titularidades del atacante con 46 junto a la 2022-23. El tope de goles lo estableció hace dos temporadas con los ya referidos 30 tantos y el curso con más asistencias fue el 2020-21 con 12. Esa campaña, además, fue la única de Rashford con dobles dígitos en goles y asistencias.

Una 2023-24 para olvidar

Había grandes expectativas depositadas en Marcus Rashford tras su impecable 2022-23, pero el atacante 'red devil' ha sido una sombra del futbolista que maravilló al fútbol europeo hace un año. Su mal momento incluso ha puesto en duda su concurso en la próxima Eurocopa y solo la confianza que ha mantenido Gareth Southgate le hace albergar mínimas opciones.

El atacante reconoció hace algo más de un mes que había estado jugando con molestias y lesionado en varios pasajes de la actual temporada. Tal vez así se justifique su deficiente rendimiento, que llegó a ser duramente criticado por Marco van Basten con motivo de la semifinal de la FA Cup que el Manchester United superó de forma un tanto milagrosa contra un Coventry que le levantó a los 'red devils' un 0-3 para forzar la tanda de penaltis. "Apenas hizo nada en ataque y se limitó a devolver el balón a sus compañeros hacia atrás siempre que recibió un pase", dijo de él el mítico delantero neerlandés.

Recientemente renovado por el Manchester United hasta 2028, la fe del club en el delantero está intacta, pero Rashford deberá volver a ganarse la confianza de una afición que ha empezado a darle la espalda en los últimos compromisos. En el trasfondo de esa reciente falta de apoyo, las salidas nocturnas de un futbolista que arrancó siendo modélico y que parece haberse descentrado últimamente.