A 180 minutos de soñar 20 años después

29 de febrero de 2004. Bolton Wanderers-Middlesbrough. Millennium Stadium. Cardiff. Joseph-Désiré Job y Boudewijn Zenden se encargaron de elevar el nombre del 'Boro' a la cima de la Carling Cup. 20 años después, el alma del Riverside Stadium respira a 180 minutos de reencontrarse con la historia en la Copa de la Liga. El Chelsea es la última piedra que le separa del camino que desemboca en Wembley.

El conjunto de Michael Carrick medirá fuerzas con los 'blues' este martes (21:00) en la ida de las semifinales de la EFL Cup. Pese a la reciente eliminación en la FA Cup contra el Aston Villa y su situación en Championship, no todo está perdido. Es 12º con 36 puntos, a 4 del Sunderland, equipo que marca la promoción de ascenso a la Premier League. El consuelo está en la opción de volver a la gran escena.

El Middlesbrough no pisa el templo del fútbol inglés desde el 25 de mayo de 2015, cuando sucumbió frente al Norwich City y se quedó a las puertas de la élite en el 'play off'. Es más, fue el club atropellado por el Sevilla en la final de la Europa League del 10 de mayo de 2006. El doblete de Enzo Maresca y los goles de Luís Fabiano y Frédéric Kanouté significaron el 0-4 definitivo y la 1ª gloria continental de las 7 que suma la entidad de Nervión.

2 excepciones a la regla del 'Big Six'

Indagando más en el historial de la EFL Cup, solo hay 2 excepciones a la regla del 'Big Six' en lo que va de siglo, según constata la biblia estadística de BeSoccer Pro. La 1ª llegó con el ya mencionado Bolton Wanderers 1-2 Middlesbrough y la 2ª sucedió el 24 de febrero de 2013 con el Bradford City 0-5 Swansea City. En las 21 batallas restantes por el todo o la nada desde la edición 2000-01, siempre estuvo un finalista entre los cromos de Manchester City, Manchester United, Liverpool, Arsenal, Tottenham... y Chelsea.

Precisamente, el cuadro de Stamford Bridge tiene sed de venganza en la EFL Cup. El destino de la tanda de penaltis le brindó la plata al Liverpool (10-11) el 27 de febrero de 2022. Y lo cierto es que al proyecto de Mauricio Pochettino no le vendría nada mal pelear por un título. No es la mejor etapa para los londinenses, que reposan en la 10ª plaza de la Premier League con 12 puntos de desventaja sobre la Champions League.

La regularidad bajo palos de Tom Glover y el acierto de cara a diana de Morgan Rogers -máximo realizador de la competición con 4 tantos-. Estas son las 2 principales claves a las que se aferra el Middlesbrough. A 180 minutos de la historia y el reencuentro con la final de la Copa de la Liga 20 años después. A ida y vuelta contra el Chelsea. No será fácil, pero tampoco imposible. Porque el fútbol vive de los sueños y es el lugar donde los milagros existen.

 

January 8, 2024