El APOEL, un rival muy español para los 'leones'

Antes del primer duelo entre ambos equipos, la condición de favorito será para el Athletic. De largo, es un equipo más competitivo y superior y no debería tener problemas para alcanzar los octavos de final.

Sin embargo, el APOEL tiene un poco más que su humilde nombre. En los últimos tiempos ha crecido como club y, pese a no tener mucha historia europea detrás, ha conseguido participar en cinco de las últimas siete ediciones de la Liga de Campeones.

Esta temporada cayó en la ronda previa con el Copenhague después de eliminar al TNS galés y al Rosenborg noruego. Un gol en el minuto 86 del choque de vuelta obra paraguayo Federico Santander cerró el sueño del cuadro chipriota, que se quedó a las puertas de la máxima competición continental.

Ubicado en el grupo B de la Liga Europa junto al Olympiacos, el Young Boys y el Astana, logró victorias de mérito en el estadio del conjunto griego (0-1) y después en Chipre (2-0). Además ganó al Young Boys (1-0) y al Astana (2-1) para acabar líder de su grupo. Ese fue el camino del rival del Athletic, que, pese a ser segundo de grupo, salió beneficiado en el sorteo.

En su país, el APOEL es una institución. Es el club que más ligas ha ganado. En total, suma 25. También tiene 21 Copas y 13 Supercopas de su país. Pero su éxito más sonado lo consiguió fuera de Chipre y en la temporada 2011/12.

En aquel curso llegó hasta unos históricos cuartos de final en los que se cruzó con el Real Madrid. El conjunto entonces entrenado por José Mourinho no tuvo piedad del APOEL y goleó a su rival tanto en la ida como en la vuelta para acceder a las semifinales. Aquellos dos partidos fueron los más importantes que nunca jugó el cuadro chipriota.

Actualmente, el APOEL es tercero en la Liga por detrás del AEK Larnaca y del AEL Limassol. Sólo tres puntos separan al equipo de Christiansen del líder, precisamente su ex equipo hasta la pasada temporada y que cuenta con una legión de españoles, hasta 11, que llegaron al club cuando él estaba al frente.

Ahora Christiansen, internacional con España en su etapa como futbolista y máximo goleador de la Bundesliga con el Bochum en la temporada 2002/2003, ha iniciado este verano un nuevo proyecto con la ayuda de otros españoles.

Son Andrea Orlandi, Roberto Lago e Iñaki Astiz, que forman parte de una plantilla en la que destaca el delantero Pieros Soteriu, que suma nueve tantos en todas las competiciones y es el máximo goleador del equipo.

Con ese pequeño aroma español y con una corta pero intensa historia europea, el APOEL intentará sorprender al Athletic. La experiencia de Christiansen, extensa en su etapa futbolística (Barcelona B, Sporting, Osasuna, Racing, Oviedo o Villarreal, entre otros) y corta en los banquillos (entrena desde 2014), puede servir para asustar al equipo de Ernesto Valverde.