Los equipos Champions endurecen una bonita Europa League

Así, a la nómina de grandes favoritos que iniciaron la competición, como Sevilla, Chelsea o Arsenal, entre otros, se le une un grupo de equipos que reanuda la andadura europea tras saborear la decepción de no pasar a octavos de la primera competición, y lo hace, en la mayor parte de los casos, con la lógica predisposición a ser protagonista.

Sin ir más lejos, la pasada temporada el Atlético de Madrid vivió la cruz de la 'eliminación' de la Liga de Campeones y luego la cara de proclamarse campeón de la Europa League. El Sevilla, club más laureado de esta competición, hizo lo propio en la campaña 2015-16 y logró su quinto y último título.

El conjunto que este año dirige Pablo Machín lleva en liza desde julio de 2018, cuando comenzó a jugar las previas ante el Ujpest húngaro. Poco a poco ha ido solventando escollos, todas las preliminares y una Fase de Grupos complicada en la que acabó, no obstante, como líder del Grupo J.

Ahora no atraviesa ni mucho menos su mejor momento, pero reanuda su marcha europea con el sueño de despuntar de nuevo en su torneo fetiche. Se enfrentará a la Lazio en uno de los duelos estelares de esta ronda pese a las bajas que parece que puede presentar el cuadro de Simone Inzaghi, en el que militan ex sevillistas como el español Luis Alberto y el argentino Joaquín Correa.

Tendrá la ventaja del factor campo para el factor vuelta, como los otros tres representantes españoles.

El Valencia, asumida la decepción de no seguir en Champions víctima de su difícil inicio de campaña, se enfrentará a otro histórico como el Celtic de Glasgow. El conjunto de Marcelino García Toral se encuentra en mucha mejor situación que cuando se celebró el sorteo.

El Sporting de Portugal mide el estado anímico de un Villarreal obligado a pensar más en LaLiga Santander dada su delicadísima situación en la tabla y el Rennes, una de las sorpresas de la fase de grupos, reta a un Betis que busca la regularidad y en el que podría hacer su debut europeo el mexicano Diego Lainez y el reencuentro con el torneo continental de Jesé Rodríguez.

Aún herido por la goleada encajada ante el Manchester City, el Chelsea retoma el proyecto europeo ante el Malmoe sueco y el Arsenal frente el BATE Borisov, dos equipos sobre el papel asequibles para los conjuntos londinenses.

El Eintracht de Frankfurt y el Salzburgo, únicos equipos que ganaron todos sus partidos en la Fase de Grupos, tienen delante dos equipos procedentes de la Champions, el siempre competitivo Shakhtar Donetsk y el Brujas, respectivamente.

Inter y Nápoles, los otros dos supervivientes italianos, se jugarán su continuidad ante el Rapid Viena y el Zúrich, ante los que deben hacer valer su superior potencial.

La ronda empezará este martes al adelantarse el partido Fenerbahce-Zenit San Petersburgo, que se jugará en el Sukru Saracoglu, para no coincidir el jueves en la ciudad con el Galatasaray-Benfica.